— Ну и не забывайте, — откликнулся парень. — А то больше не буду давать в долг. Фамилия моя, между прочим, в самом деле генеральская — Ерёменко.

Когда закончилась оборонительная операция войск Приморской группы Северо-Кавказского фронта на краснодарском направлении, Алейников за успешное выполнение заданий Наркомата внутренних дел был награждён орденом Красной Звезды и получил назначение в другую прифронтовую специальную оперативную группу НКВД в качестве её начальника. Группе были поручены разведывательно-диверсионные действия в тылах вражеских войск, наступающих со стороны Курска на Воронеж. Алейников отыскал в войсках рядового Григория Ерёменко и взял к себе шофёром. Несмотря на мешковатый внешний вид, Гриша, как Алейников и предполагал, оказался человеком незаурядным. Выносливости у него было на пятерых. Осторожный и осмотрительный в обычной обстановке, хотя это он всегда маскировал напускной бесшабашностью, в критические минуты он становился, как и сам Алейников в молодости, до безрассудства отчаянным и дерзким. Но это только на первый взгляд. Все поступки Григория строились на трезвом расчёте и невероятном хладнокровии. Так, однажды, возвращаясь дождливой осенней ночью с переднего края (Алейников тогда лично провожал разведывательную группу в тыл врага), они попали под шквальный артиллерийский огонь. Осколком снаряда пробило бензобак, машина вспыхнула. Ерёменко вытолкнул Алейникова из кабины в грязь, схватил свой автомат и вывалился из машины сам, тотчас вскочил, закричал, чтобы майор отбежал прочь. Буквально через несколько шагов опять же грубым толчком повалил Алейникова на землю, и, едва они упали, автомобиль рвануло, над головой просвистел огонь, опалив волосы, провизжали ошмётки разлетевшегося во все стороны металла.

Они потом отползли в какую-то канаву метрах в тридцати от дороги, лежали в ней, пережидая яростную артподготовку врага и соображая, что теперь делать.

— Что это они лупят-то по пустому месту? — спросил Ерёменко.

— Чёрт их знает. Может, думают, что тут вторая полоса обороны…

Вскоре пальба стихла, только сзади, где были расположения наших войск, земля стонала от разгорающегося боя.

— Надо, наверное, назад, к своим, — произнёс Григорий, привставая и нюхая, как зверь, мокрый воздух. — Какую-нибудь машину дадут… Да нет, кажется, поздно.

Через мгновение и Алейников понял, что поздно: из-за чернеющей в туманном рассвете кромки леса выползала, пронизывая густой ещё мрак светом фар, вражеская танковая колонна, нарастал лязг гусениц. Колонна спустилась в лощину, скрылась из глаз, а минуты через четыре снова появилась уже совсем близко.

Они пролежали в этой канаве под дождём около часа, наблюдая сквозь кустарник, как прошла мимо танковая колонна, потом тащились немецкие грузовики с пехотой.

— Прорвали нашу оборону! Вот это влипли мы, вмазались, как два яйца в горячую сковородку! — беспрерывно шептал Ерёменко. Даже сквозь грязь на щеках Алейников различал, что шофёр был бледен, ноздри его вздрагивали.

— Перестань ныть! — рассерженно прикрикнул он.

Ерёменко умолк, уголки его по-мальчишески розовых губ обиженно опустились.

Прошло ещё полчаса. Синее мокрое утро медленно и нехотя распахивало небо над землёй, в лощинах и перелесках клубился тяжкий туман. Там, откуда Алейников и Ерёменко недавно уехали, звуки боя постепенно затихали — не то стрелковый полк был смят, не то отошёл куда-то, оставив позиции.

Дождь всё накрапывал, — мелкий и нудный, он давно промочил насквозь Алейникова и Григория. Алейников чувствовал, как по его лопаткам на рёбра стекают обжигающие струйки, челюсть его подрагивала от холода, он думал, что, если они и выпутаются из этого положения, в котором вдруг очутились (что очень маловероятно!), воспаление лёгких ему обеспечено. Гриша Ерёменко отделается, конечно, чирьями, его, дьявола, никакая простуда не берёт. Но он всё равно заявится в санчасть, и молоденькая врачиха Валерия вспыхнет до корней волос, вскроет ему чирьи, ранки залепит пластырем и хоть на день, на два, но уложит его в постель. А потом её красивые и добрые глаза будут зеленеть от ревности, длинные пальцы будут от волнения подрагивать, потому что к Гришке обязательно начнут бегать машинистки и шифровальщицы опергруппы. Каждая хоть раз, но навестит. Что они, весь подчинённый ему, Алейникову, женсостав, находят в этом невзрачном на вид парне?

— Григорий… с Валерией у тебя серьёзное что-нибудь? — спросил Алейников, сам чувствуя, что вопрос в этой обстановке прозвучал как-то неуместно.

Ерёменко, размалывая крепкими зубами веточку, недоуменно поглядел на своего начальника. И, ухмыльнувшись, ответил:

— А как же… Спирту у неё сколько хошь.

Вот так у Григория, если дело не касается службы, никогда не поймёшь, серьёзно он говорит или балагурит.

— Ну, гляди у меня, жеребец! — воскликнул Алейников, чувствуя к своему шофёру в эту секунду откровенную неприязнь. — Зина Подолянская, бывшая наша машинистка, от тебя забеременела?

— Да вы что! — В глазах у Григория было искреннее возмущение.

— А все вот говорят…

— Все? Они меня за ноги держали, что ли?

— Зря я взял тебя. Придётся откомандировать из опергруппы, хоть у тебя и генеральская фамилия.

— Пожа-алуйста… Поплачу и перестану. — И вдруг Ерёменко сразу насторожился: — Одиночный. А? Легковушка.

Он чуть приподнялся на локтях, вытянул худую шею, глядя вправо. Алейников тоже услышал едва внятный звук мотора, а потом и увидел зелёный открытый автомобиль, выкатившийся из-за кромки леса, откуда недавно выползала танковая колонна. Машина нырнула в лощину, скрывшись из глаз, через три-четыре минуты выползла из низины.

Автомобиль приближался медленно, ныряя по ухабам. Ерёменко глядел на него напряжённо. И вдруг ноздри его раздулись и задрожали.

— Какая-то шишка едет, а? Видать, небольшая, раз без охраны…

Ерёменко умолк, закусил губу. Немецкий автомобиль приближался. Алейников теперь различал, что в автомобиле было всего двое — шофёр и, видимо, какой-то офицер в чёрном плаще.

— Товарищ майор! — прошептал Григорий. — Надо захватить машину! Сядем вместо них да поедем…

Алейников думал о том же, вынимая из кобуры пистолет. Кроме этого пистолета да автомата у Ерёменко, оружия у них не было.

— Э-э, не годится! — со стоном произнёс Яков в следующую секунду. — Вон, гляди…

Из-за кромки леса выползала новая колонна вражеских танков.

Со щёк, с бровей, с подбородков Алейникова и Ерёменко капало. Яков с раздражением ударил рукояткой пистолета по мокрой земле.

Ерёменко же напряжённо смотрел в сторону перелеска. Головные танки уже спускались в лощину. Григорий глядел и глядел на них, точно хотел пересчитать, на виске его сильно дёргалась тоненькая жилка. Потом уставился на пистолет Алейникова, зажатый в кулаке.