Они шли на звук, лавируя между деревьями. Палочки обоих были наготове, оба обратились в слух. Шелест травы подсказывал дорогу.

Можно было бы проигнорировать копошение пауков рядом с домом, но Драко знал, что они не уйдут. Акромантулы чувствовали людей и были готовы защищать свою территорию. Они могли наброситься на них, пока они будут спать, поэтому нужно было решить эту проблему раньше.

Они вышли на опушку и остановились, поднимая волшебные палочки. Пауков было много, больше десяти точно. Драко слышал, что они всегда кочуют семьями, но не полагал, что ему придётся сражаться с целым отрядом. Ветка под ногой Пэнси хрустнула, и десятки глаз обратились в их сторону. Их огромные тушки были ростом с человека.

— Ступефай! — крикнул Драко, направляя древко в сторону самого крупного паука.

Он любил магию. Ему так сильно не хватало её в реальном мире. Там она считалась выдумкой, сказкой для детей. Когда Дамблдор впервые рассказал ему о её существовании, Драко счёл его безумцем. Но затем Аберфорт починил разбитую вазу одним взмахом палочки, и Малфою пришлось поверить.

«А я тоже так могу?» — спросил он в двенадцать, а в двадцать четыре уже не представлял свою жизнь без магии.

Стать волшебником в этом мире мог каждый, кому хватало денег на волшебную палочку. А стоили они столько, что не каждому под силу заработать такую сумму. Драко повезло, что Аберфорт был в хороших отношениях с Оливандером — владельцем лавки, продающей волшебные палочки. Дамблдор часто искал сокровища для него, поэтому палочку для Драко он получил практически бесплатно.

— Остолбеней! — Голос Пэнси звучал напряжённо. Она не любила сражаться.

Пять лет назад он помог ей, и с тех пор их дружба крепчала с каждым днём. Пэнси терпеливо ждала возвращения Драко из его мира, долгое время сжимая его в объятиях после. Она всегда просила его остаться, но Драко никогда не слушал. Он был слишком упрям, но за это Пэнси его и любила.

Пауки толпой двинулись на них. Драко с трудом отбивался от нескольких особо крупных, краем глаза наблюдая за Пэнси. Он всегда заботился о ней. В этом мире она стала его семьёй. Сестрой, которой у него никогда не было.

— Эверте Статум!

Драко редко применял убивающее заклинание. Иногда приходилось делать это, дабы спасти свою жизнь или жизнь Пэнси, но ему не нравилось отнимать чужие. Он отбивался защитными заклинаниями, но пауков меньше не становилось. Его дыхание сбилось. Один акромантул цапнул его по ноге, разрывая штанину. Сердце ухало в груди. Он споткнулся о корень и упал, и, прежде чем успел встать, паук впился зубами ему в плечо. От боли у Драко потемнело в глазах.

Пэнси ударила ногой по морде паука, с которым сражалась, и подбежала к Малфою. Она направила палочку на тварь. Пэнси не однажды помогала Драко спасти свою шкуру. Она запустила в акромантула зелёный луч, и тот рухнул, привалив Драко весом своего тела. Пэнси стряхнула его и помогла Малфою подняться. Его плечо кровоточило.

Оставшиеся пауки, увидев гибель своего товарища, бросились на них с ещё большим энтузиазмом. Драко отстреливался, игнорируя боль. Авада Кедавра срывалась с их губ всё чаще. Почти все противники были истреблены. Оставалось двое. Пэнси ударом ноги снесла голову одному, а Драко вытащил нож и всадил его пауку в грудь по самую рукоять.

Малфой, глотая ртом воздух, прислонился к ближайшему дереву. Паук забился в предсмертных конвульсиях и замер. Пэнси дрожала, как осиновый лист. Драко рухнул на колени возле неё. Плечо ломило от боли.

— Драко! — Откуда-то издалека донёсся голос Пэнси. — Вставай! В доме будет спокойнее.

Он с трудом поднялся на ноги.

Пауки лежали на земле, не шевелясь.

Обратный путь показался невероятно длинным. Когда дом, наконец, показался сквозь верхушки деревьев, Драко увидел Гермиону, застывшую у ворот в безмолвном ожидании.

— О Боже, — только и сказала она, завидя кровь на его рубашке.

Она принесла воды из колодца и тщательно промыла все раны и порезы. Но, стоило ей коснуться плеча Драко, он дёрнулся от боли.

— Рана очень глубокая, — пожаловалась она Пэнси.

— У меня в сумке бинты и бадьян, — сказал Драко. — Как там Тео? Спит?

— Да.

И проклятье ещё на нём.

Ей не понадобилось произносить этого вслух.

Гермиона достала из сумки экстракт бадьяна и пропитала им бинты. Она трепетно касалась кожи Драко, обматывая его. Её зрачки расширялись каждый раз, когда его кадык дёргался. Аромат её духов заставлял его закрывать глаза, чтобы отогнать дурные мысли из головы.

Набрасывая рубашку на перебинтованное плечо, она заметила шрамы на его спине.

— А это ещё откуда? — опешила Грейнджер. — Это какие ж были ранения?

Пэнси взглянула на него, перехватывая взгляд и приподнимая брови, молча бросая ему: «Ну, что я говорила?», но Драко, застёгивая рубашку, лишь пожал плечами.

— Дело прошлое.

Гермиона внимательно посмотрела на него.

— Спасибо тебе, — сказала она. — Что бы там в лесу не произошло, спасибо. Я рада, что ты вернулся.