— Бойся! Сзади, снизу! — запоздало крикнул Добрыня, привлекая внимание к произошедшему.

И сразу заметил, что во вторую рысь тут же полетел арбалетный болт.

— Кто там? — не оборачиваясь, спросил Волох.

— Вторая рысь, — тихо сказал Вторак, перезаряжая арбалет.

Жалобный мяв спереди и облегчённый выдох Волоха стали для остальной группы сигналом того, что проблема впереди решена.

— Сбежала, наконец-то, — вздохнул с облегчением Святослав, внимательно осматривая окрестности.

— Не убили? — удивлённо спросил Добрыня, выглядывая из-за спины Волоха.

— Конечно, нет, княжич, — фыркнул дядька, закидывая на спину щит. — Мы ж не охотники, а разведчики. Нам важно не шкуру выродка принести, а сведения на заставу. Да и зверь, хоть и выродок, но умный. Ему тоже жить охота. Не получилось с наскока кого-то убить и утащить к себе в логово — он отступит. Нам того и надо.

Обдумывая сказанное командиром отряда, Добрыня удивлялся тому, насколько неверное представление у него сложилось о взаимоотношениях людей и выродков. Ему-то представлялось, что выродки — зло в чистом виде, которое будет до последней капли крови сражаться с людьми. На последнем издыхании пытаться перегрызть глотку воину или хотя бы покалечить. А оказалось…

— Старшой, рыси же по одиночке охотятся, я правильно помню? — спросил Вторак.

— Ну, да, они одиночки.

— А здесь пара была. Одна спереди сверху, вторая — сзади снизу подбиралась. Странно это. Доложить надобно.

— Значит, доложим, — спокойно сказал Святослав. — Прохор, жив?

— Жив, ваше благородие, жив, — выскочил из-за дерева проводник.

— Тогда веди нас дальше. Да поскорее. Пока странностей больше не стало.

Одинокая фигура, стоящая на краю скалистого мыса, с улыбкой наблюдала за рождением шторма. Холодные ветра с севера встречались с раскалёнными южными и начинали свой извечный хоровод. А вслед за ветрами начинали бушевать и воды тёплого Среднего моря. И то, обрушится ли эта стихия на прибрежные посёлки северных островов или же превратит в щепки корабли чернокожих пиратов с южного континента, зависело именно от этой одинокой фигуры на скале.

Именно поэтому для всех, бороздивших Среднее море, этот небольшой скалистый остров являлся священным и запретным местом. Конечно, если бы этот остров не выбрал в качестве своего места жительства Повелитель штормов — никто бы и не обратил внимание на этот клочок суши. Десять квадратных миль, обожжённых палящим солнцем скал с несколькими мелкими бухтами и чахлой растительностью, веками не интересовали никого. Да и кому могут быть интересны редкие кривые сосны, с трудом уцепившиеся корнями за каменистую, опалённую жарким южным солнцем почву? Кому были нужны чистейшие песчаные пляжи с прозрачной водой и прекрасные скалистые обрывы, когда ни одного источника пресной воды на этом клочке суши не было? Здесь даже рыбацких поселений не было никогда.

Да и зачем им здесь быть? В двадцати двух морских милях севернее — огромный остров Крит. Горы, очищенные от изменённого магией зверья, питьевая вода в реках, плодородная почва на равнинах и удобные глубокие бухты. Удобное место и для жизни, и для пополнения запасов для дальнейшего плавания. Шёлк, специи и диковинные товары из Поднебесной империи и Магадхараджии через Персию перевозили по морю дальше. А Соединённое королевство, Византийское царство или Великое княжество. А оттуда — корабли купцов и торговцев возвращались с трюмами, забитыми мехами, гобеленами, винами и, конечно, драгоценностями. И, естественно, часть из купцов предпочитало перепродать товар поближе к дому, а не рисковать своими кораблями, пытаясь довезти товары до конечных потребителей. А где же ещё это можно сделать, как не на островах Среднего моря?

Вот и оставался мелкий клочок суши чуть южнее Крита бесхозным. До тех пор, пока на него не положил глаз Повелитель штормов. Просто приплыл и поставил царя Крита перед фактом, что островок теперь — его собственность. Тем и возразить было нечего. Потому как правители Крита отродясь магами не были. Да и магов среди островитян было не то, чтобы много. Магический источник в горах был слабым, да и прежде, чем черпать из него магическую энергию, требовалось её хорошенько очистить. Критянам оставалось лишь горестно вздыхать, взирая на счастливчиков из Византийского царства, имеющих под своим управлением сразу три источника магии с духами-хранителями. Если бы только хоть один такой источник оказался на территории Крита! Как бы здорово было!

Но нормального источника у критян не было. Так что они ничего не могли сделать Повелителю стихии. Потому что даже десятка обычных магов не хватит, чтобы победить одного Повелителя стихии, настолько они сильны. Идти на Повелителя штормов войной? За какой-то скалистый клочок земли?! Вы в своём уме? Есть более приятные способы покончить с собственной жизнью.

Так и жили с тех пор критяне и Повелитель штормов, в осторожном взаимодействии друг с другом. Маг иногда появлялся на рынке, закупался местными продуктами — и исчезал. Правители иногда посылали на остров гонцов с просьбами и богатыми дарами. Иногда гонцы даже возвращались с пустыми руками и обещаниями помочь. А иногда возвращались с дарами, так никого на острове и не обнаружив. Или не возвращались. По неизвестным причинам, конечно. Может, настроение у мага плохое было, а, может, гонец себе подарки присвоил да к пиратам убежал. Такое тоже быть могло.

Повелитель штормов лишь усмехнулся, добавляя толику силы в хоровод ветров. Настроение у него было сейчас соответствующее. Мало того, что с таким трудом найденный и воспитанный ученик пропал на ненавистном севере вместе с помощником без всякого следа, так ещё и Магистр приказал не расследовать причины произошедшего. Мол, сейчас важно направить силы на другой проект, более перспективный. Более перспективный! Значит то, чем занимался Повелитель в течение четверти века, было признано бесперспективным, так?! Всего после парочки провалов?! Несправедливо!