Айна была счастлива, любима и готовилась к свадьбе. Но все надежды обрушились в один миг. Ее брат Сайм — вождь Этэляны, спасая свою жизнь, пообещал отдать девушку в наложницы заклятому врагу их рода. Когда Айна очутилась по ту сторону Каменистой Равнины, желание умереть сменилось в ее непокорном сердце мыслью о мести. Но Первозданные Стихии определили девушке другую судьбу: не смерть, а жизнь, не месть, а любовь…
Глава 1
Полная золотая луна стояла высоко над спящим миром, проливая на тихую ночную землю таинственный дымный полусвет.
Безмолвен был лес, наполненный дыханием росистой свежести: не шелестели травы, не пели птицы, не шептали деревья и только ночные цветы — дети подземных источников тихо звенели, жадно протягивали к луне свои острые темно-фиолетовые лепестки, впитывая лунный свет, а напившись досыта, вспыхивали, разлетались тающими в воздухе брызгами и затихали.
Янтарные потоки текли вниз, устремлялись в распахнутое окно каменного дома, примыкающего к опушке леса и волнами плескались по комнате.
В комнате на постели, свернувшись под тонким покрывалом лежала девушка. Лунный свет прильнул к ее золотистым волосам, рассыпанным по подушке и поцеловал нежные трепещущие веки, стирая с них глубокие тени сна.
Девушка перевернулась на спину и с тихим вздохом откинула в сторону тонкую белую руку.
— Айна… душа моя…проснись…
Густые ресницы дрогнули, и девушка медленно распахнула глаза. Не померещилось ли?
— Айна… душа моя…
Призывный шепот летел в окно вместе с ласковым лунным ветерком, напоенным араматом зацветающих трав.
Девушка улыбнулась, не спеша поднялась с постели, показывая луне свое стройное обворожительное тело, чуть скрытое прозрачной тканью легкой ночной сорочки.
Как он осмелился явиться ночью под ее окно? Через две стены спит мать, а сразу за дверью — нянька.
Нянечка добра, она не выдаст, а вот мать придет в ужас, узнав, что под окнами спальни дочери бродит мужчина…
Но Лэми не просто мужчина, он — жених и на осеннее равноденствие, ровно через девять дней после ее совершеннолетия, состоится свадьба…
Так что плохого, если они побродят немного по лесной опушке здесь, неподалеку?
Ночь нежна и соблазнительна, а полная луна так настойчиво манит в свои объятья, ласкает теплым, целительным светом…
Мать и не узнает… Впрочем мать, любящая ее беззаветно, сможет понять порывы девичьего сердца. А вот брат едва ли! Великое счастье, что его комнаты расположены в другом крыле дома, и он не может слышать этот тихий, зовущий из лесу шепот.
Айна завернулась в покрывало и, невесомо ступая по лунному полу, на носочках подбежала к окну.
Вот и он, ее любимый — темный силуэт среди деревьев. Айна легонько махнула ему рукой, и силуэт тотчас отступил в черную тень леса.
Торопливо облачившись в удобное, короткое платье для прогулок, девушка приоткрыла дверь.
В глубине прихожей теплился масляный светильник, бросая на стены бледные, чуть колеблющиеся тени. Нянька спала не под самой дверью, а у стены, на широком рундуке, прикрытая легкой вышитой попонкой. Она негромко похрапывала и причмокивала во сне.
Айна ласково улыбнулась. Наверняка, нянька выпила на ночь бутылку своей любимой вишневой наливки. А это означало, что сон ее будет сладок, спокоен и долог.
Айна, умеющая ходить почти не касаясь ногами земли, тенью проскользнула мимо няньки и юркнула на боковую лестницу, моля небеса о том, чтобы ее никто не заметил.
Но все в доме уже давно спали, лишь из самых темных закутков, куда не проникал никакой свет, раздавались по временам то легкий перестук, то потрескивания, то осторожное шуршание.
К таинственным звукам Айна давно привыкла. В каменных щелях дома испокон веков обитали призрачные сущности. Весенними лунными ночами они выбирались из своих укрытий и неприкаянно бродили по огромному дому: невидимые и безмолвные.
Маленькая дверь в стене даже не скрипнула, когда девушка открыла ее и выбралась наружу.
— Айна…
— Лэми! Как ты осмелился? — сказала она с притворной суровостью, отстраняясь от его руки, — А если брат пробудится?
— Сайм уехал, душа моя! Я увидел, как он скачет по дороге в сторону Хромого леса и не смог противиться желанию… так захотелось мне тебя увидеть…
— Давно ли? — удивилась Айна.
— Как соловей запел в роще…
— Чудно, Лэми! Уехал и словом никому не обмолвился… Это пугает меня…Что за неведомая блажь повлекла его в путь? Куда он мог направить бег своего коня?
— Может быть, ему просто не спалось, вот он и решил развеять тоску. Смута да печаль не выбирают подходящего времени, а приходят, когда им вздумается…
— Но что ему делать в Хромом лесу? Разве что… — Айна не нашла в себе сил договорить и смолкла.
— Нет, душа моя, Сайм не безумец, он не посмеет отправиться в долину Сухого русла прежде положенного срока, — догадавшись о мыслях девушки, ответил Лэми, — не принеся подношения воде и огню, не получив благословение матушки…