– Тьма – это противоположность Огня, отсутствие любой энергии. Магической, жизненной и тепловой, конечно.

Рыжая прикончила обжигающий напиток и отдала термос:

– Бирзал… заморозил меня?.. Но я не чувствовала ничего во время ритуала! Когда этот ушлепок успел?!

– Твое чувство опасности работает по принципу жара, – Анджей помог ей подняться и едва успел подхватить начавшее сползать пальто. Заново укутал послушницу и продолжил: – Оно нивелировало ощущение холода от бирзала.

– Ты знал, что все так и будет?! – уставилась она возмущенно на учителя, аккуратно ведшего ее к лестнице наверх.

– Я предполагал, что такое может случиться, – кивнул чародей. – В целом, этот экзамен был призван проверить ваше умение справляться с непредвиденными обстоятельствами. О том, насколько успешно вы с ним справились, предоставлю судить вам самим. А сейчас – надо показать тебя врачам.

***

Оставив учеников в палате Алисы, Анджей вышел в пропахший демоном болезней коридор. Как же он ненавидит больницы! Чародей устало опустился на стул и прикрыл глаза. Холера…

– Эй, – раздалось сверху дребезжание стекла.

Шулер проигнорировал его.

– Эй!

– Эй!

– Эй-эй-эй-эй…

Анджей раздраженно стянул с головы шляпу и посмотрел в зеркало внутри:

– Чего разорался?!

– Ты же сам не знал про мару в доме, – выпалил Старик. – Почему ты соврал детям?

– Я не могу врать, – потер бровь чародей. – Чисто физически. И тебе это прекрасно известно.

– Ой, я тебя умоляю! – цукумогами сморщился еще сильнее, чем обычно. – Я, конечно, демон, но даже я выкупаю, что утаивание такой важной информации – слишком близко ко лжи. Они ведь там теперь по-любому сильно парятся из-за того, что так облажались.

– Во-первых, они реально облажались. А во-вторых – спроси они хоть что-то об экзамене – я бы все им рассказал. Пришлось бы.

– Но сам ты им этого говорить не намерен, – заметил Старик. – Почему?

– Потому что я – паршивый учитель, – вздохнул Анджей. – Я должен обеспечивать их выживание, но не могу рассчитывать в этом на них самих. Единственный способ, который у меня есть – если они беспрекословно и в точности будут следовать всем моим указаниям. А для этого они должны считать меня непогрешимым. Должны верить, что я не ошибаюсь. Я позволю им усомниться в себе только когда смогу положиться на них.

31 октября, 2020

Стук в дверь оторвал Анджея от пышной, фасонистой формулы в несколько строчек длиной. Он раздраженно дернул плечом и крикнул, не отрываясь от ноутбука:

– Чего?!

– Ты просил напомнить о приеме в мэрии, – заглянул в комнату Стефан.

– А что, уже пять? – чародей бросил взгляд в угол экрана, на электронные часы: – Холера!

– Над чем работаешь? – поинтересовался ученик.

– Эзотерика, – коротко бросил Шулер, спешно вбивая последние коэффициенты в «Пентаграмму».

– Мифическое Четвертое Искусство? – аколит недоуменно склонил голову набок.

– Гипотетическое, – механически поправил его Анджей.

Он запустил моделирование построений с рандомными значениями и наконец поднялся из-за стола. Надел взятый напрокат пиджак, схватил галстук и встал перед зеркалом. Поймал в отражении пристальный взгляд бетонных глаз. Вздохнул. И начал объяснять:

– Ты уже на свой шкуре прочувствовал главную проблему колдовства – колоссальное количество переменных, – он свесил оба конца себе на грудь и попытался вспомнить, как завязывается это исчадие классической моды. – У нужного тебе сигила всегда есть какие-то сторонние эффекты, которые нужно компенсировать другими элементами. А у тех обязательно найдутся свои побочки. И так далее по нарастающей, – захлест, перехлест, нырок, просунуть в петлю… чет не вышло. Холера. – Сложность построения растет в геометрической прогрессии с каждым новым знаком, и результат зачастую очень быстро становится просто непредсказуемым.

Стефан согласно кивнул.

– Во-от, – продолжил чародей, предпринимая еще одну попытку «одеться поприличнее». – Я, как и многие до меня, склоняюсь к теории недостающего звена. Элемента, который бы уравновешивал систему. И множество исследователей раз за разом приходили к выводу, что таким элементом должна стать «эзотерика» – Искусство, черпающее энергию из души колдуна.

– Души? – переспросил парень. – Это… звучит немного по-сектантски.

– Ну, почему же? Ядро души абсолютно неразрушимо, а, значит, является бесконечным источником энергии. Более того – в ее основе лежит Стихия Веры, созидательная и универсальная. Улавливаешь?

– Ну… вообще да, но… если это известно уже давно – почему эзотерики до сих пор не существует?

– Потому что ее так и не смогли создать, – ответил Анджей, безуспешно борясь с галстуком. Да как эта штука завязывается?! – Изъять-то энергию из души не проблема – принцип тут везде одинаков и создан еще самим Соломоном на основе классической магии… Но вот заставить эту энергию действовать так, как тебе нужно – уже совсем другой разговор. Тут-то и начинаются проблемы… Холера!

Шулер сорвал с шеи пипову удавку и зло уставился на нее: