— Пока ты, булочка, гуляла, я искал следы.

— Кого? — вопрос, а нашел ли, оставила на десерт.

— Чужака, — ответил он с серьезным видом.

— Человека? — уточнила я. Вряд ли оборотень, как лесной житель, мог еще кого-то другого считать чужаком в лесу. Но ситуация в таком случае опять представлялась нелепой: люди винят во всех бедах иных, иные подозревают в напастях людей.

— Нет, пирожок, чужака, гостя в лесу, причем непрошенного, — терпеливо пояснил кот. — Твои лаковые башмачки наследили тут так, что тебя даже белки не боятся. Лесорубы Джеф и Курт трещат ветками и ревут на всю тропу громче зимних шатунов, но и они здесь как свои.

— И как найти такие следы?

— Сломанные ветки у дороги, растоптанная грибница или куст лесных ягод. Любой неосторожный шаг. Если бы ты не любовалась всю дорогу на мою задницу, возможно и разглядела бы что-то, — Килан нагло улыбнулся и растянулся на дереве. Так удобно устраиваться могут наверное только кошачьи.

— Не льсти себе, — тихонько фыркнула и по примеру босоного оборотня, скинула и свои башмачки.

Погрузившись в уютное молчание, мы снова задумались о своем, но неугомонный кошак, естественно, не выдержал первым:

— А у тебя еще есть что-нибудь вкусное?

— Угомонись, ненасытное животное.

— Вот сейчас даже обидно было, — притворно вздохнул оборотень и отвернулся. — Я просто не позавтракал.

— А чем обычно питаются иные? Вы охотитесь? Едите сырое мясо?

Килан поперхнулся уже после второго вопроса, после третьего симулировал припадки истерики, прерываемой смехом.

— Женщина, из какой пещеры ты вылезла?! — вдоволь посмеявшись, он продолжил. — Бывает, конечно, что охотимся, скорее ради забавы, дань традициям и прихоть охотничьих инстинктов. Но чтобы на постоянку… Я вообще выпечку люблю.

— Это трудно не заметить, — немного помолчав, добавила: — Мне жаль, что мы сегодня не нашли никаких ответов на твои вопросы.

— Ничего, завтра придем.

— Так, стоп! — Такими темпами мы вообще в чащу переберемся, искать то, не знаю что. — Никаких походов, завтра ты будешь звездой чайного клуба и это не обсуждается.

— Булочка, — Килан едва заметно поморщился. — Ты же понимаешь, что я рано или поздно уйду?

— Не только понимаю, но и возлагаю на это большие надежды. Но пока ты здесь, не смей обижать ребенка. Если Тина хочет пойти на встречу с питомцем, то ты станешь самым образцовым котом Дарбурга.

О том, что Ти уже разболтала всем, кому не лень, о своем воспитанном и галантном Пушистике, я умолчала. Теперь если малышка явится на порог клуба без кота, ее точно ждет позор. Это только в книжках, маленькие девочки добрые ангелочки.

— Что это за зверь вообще, ваш чайный клуб?

— О-о, — только и протянула я. — Это лучше один раз увидеть, а потом постараться навсегда забыть.

— Ты тоже там будешь?

— Увы… Но зато скоро я уеду в Пристол и там наконец смогу дышать полной грудью.

Вестер едва сдержал хохот, и то лишь благодаря тому, что чуть не свалился с ветки.

— Ох, милая Шелли, видно, ты ни разу не была в Пристоле…

Килан загадочно улыбнулся, но пояснять свои слова не стал. Спрыгнул с ветки и галантно протянул мне руку.

— Пойдем обратно, пока тебя не потеряли.

Пушистик жалобно мяукал, беспощадно скованный женщинами семейства Кейнов в кружевное жабо. Мама с Тиной восторженно вздыхали, глядя на произведение рук своих. Оборотень же имитировал удушье от небесно голубых бантов и пытался саботировать свое участие в предстоящей вылазке в чайный клуб. Что касается меня, то не было даже сил жалеть прохвоста. Стоило только взглянуть на платье, что приготовила мне накануне матушка, как захотелось опять сбежать в лес.

Трудно сказать, что отталкивало меня в этом наряде больше. То ли все дело в непомерном количестве нижних юбок, то ли в тугом корсете, в розовом ли сукне, украшенном аляпистыми цветами, или безмерной безвкусице всего вышеперчисленного.

Когда мама зашнуровала корсет и финальным рывком лишила меня последних крупиц кислорода, оборотень даже немного приутих со своими стенаниями. Тина подобные тяготы выносила на удивление покорно и даже радостно. Ее юное личико озаряла неподдельная радость от всего происходящего. А когда ей доверили помогать с моей прической, она едва не прыгала от счастья. В меня вонзали шпильки, выдирали пучки волос, маскируя все эти пытки стремлением сделать из меня леди.

С языка грозились сорваться проклятия в сторону женщины, основавшей этот клятый клуб. И может сорвались бы, не находись она со мной в одной комнате. Интересно, знай мама наперед, что не всем ее дочкам придется это одинаково по вкусу, организовала бы она тогда эти сектантские чаепития… Хочется верить, что нет.

В летнюю пору сборища дамочек с претензией на аристократию, или попросту богатство, происходили в городском саду. Открытый экипаж довез нас до самых ворот. Это тоже было особым распоряжением моей родительницы. Никаких тесных салонов автомобилей, в которых не ровен час могут помяться юбки, испортиться прически, никаких закрытых карет, ведь так никто не заметит нашей неотразимости. Мы приехали самыми последними, благо имели на это полное право. К этому моменту сад уже пестрел нарядами всех цветов и фасонов.