Хоть как-то влиять она научилась на всех новых родственников, кроме матери Эндрю. Эта «престарелая змея», как ее «ласково» окрестила про себя девушка, в молодости была настоящей красоткой. И на основании этого, состарившись, ненавидела всех представительниц женского пола, в особенности молодых девушек. И, если первую жену своего сына она согласилась принять из-за того, что та была «правильной невесткой», то Шэеру она невзлюбила с первой минуты знакомства, всячески стараясь ее обидеть и выжить из их семьи.

От размышлений девушку отвлек телефонный звонок. Звонил Эндрю, чтобы поинтересоваться, как идет подготовка к семейному обеду, и не нужна ли какая-нибудь помощь.

– Нет, милый, я думаю, что справлюсь, – как всегда ответила Шэера. – Главное, не задерживайся на работе и поскорее приходи к нам.

У ее мужа был ненормированный график, и он зачастую работал в выходные. Так что в подобном звонке не было бы ничего удивительного – обычное проявление заботы, если бы он вдруг не продолжил разговор фразой:

– Кстати, совсем забыл, ведь я звонил чтобы тебя предупредить, – Эндрю был явно немного смущен. – Мама решила зайти к нам перед обедом, она хочет просто тебя проведать.

Зачем?!! – невольно вырвалось у Шэеры, но она быстро добавила. – В смысле, я, конечно, очень рада. Но обычно она приходит только когда ты дома и предпочитает обращать на меня как можно меньше внимания…

Кажется, ее муж и сам был сильно удивлен.

– Сегодня она позвонила мне и сказала, что хочет увидеть тебя и, как она выразилась, поболтать о том о сём, – он сделал небольшую паузу и добавил. – Ты уж будь с ней поласковей. Мне кажется, ей самой надоели ваши разногласия, и она хочет помириться.

«Ваши разногласия!» – возмутилась Шэера про себя. – «Как будто, не она одна провоцирует скандалы! Старая склочница!»

Но вслух она ответила:

– Конечно, милый, мне и самой хотелось бы, чтобы наши отношения стали более родственными, она ведь мне почти как мать…

На этой оптимистичной ноте они распрощались, и Шэера отправилась на кухню в еще более мрачном настроении, чем до этого. На то было уже несколько причин. Во-первых, она с юности ненавидела готовить и делала это всегда с большой неохотой. Разумеется, с таким достатком, как у Эндрю, они могли бы с легкостью нанять домработницу. Но тут не обошлось без вмешательства родственников мужа с глупой семейной традицией под названием: «женщины нашей семьи всегда сами готовили для своих мужей».

Конечно, в будние дни они спокойно пренебрегали этим обычаем и шли обедать в ресторан или кафе. Но когда речь заходила о воскресных семейных обедах, тут уж отвертеться было никак нельзя. И кроме «замечательных» часов, проведенных на кухне за плитой, Шэере приходилось затем вытерпеть тысячу едких комментариев. Вроде таких, как: «обычно мы кладем в салат чуть больше огурцов» или «да, лазанья конечно недурна, но помните, как ее однажды приготовила Кристин». И девушке ничего не оставалось, кроме как мило улыбаться и отшучиваться, при этом, чувствуя, что в душе клокочет гнев.

А вторая причина, окончательно испортившая ей настроение, носила имя Элен и являлась свекровью Шэеры, которая должна была вот-вот заявиться в гости, что вскоре и произошло.

С трудом натянув на лицо нечто вроде приветливой улыбки, девушка отправилась открывать дверь. Через пару минут разговора с родственницей, она с удивлением отметила, что на этот раз свекровь, действительно, была настроена дружелюбно. Элен даже не высказала ни одного замечания по поводу того, что «в доме как-то слишком темно» и «эта картина на стене висит не очень ровно». Вместо этого она смиренно уселась на кухонный стул и попросила чашечку кофе.

– Ты сварила прелестный кофе, дорогая, – похвалила свекровь, сделав аккуратный глоток.

После этих слов брови Шэеры окончательно поползли вверх от удивления. Ей даже захотелось ненароком посмотреть в окно и узнать, не пошел ли там в середине весны снег, или на крайний случай дождь с градом. Ведь это была первая похвала, которой ее удостоила родственница с момента их знакомства!

Но на улице все было спокойно и солнечно. А Элен между тем продолжила.

– Я решила зайти к тебе, чтобы поговорить с глазу на глаз, ведь мы уже давно как одна семья! Мы родственники, а я практически ничего о тебе не знаю, – она театрально вздохнула. – И еще я поняла, что бедный Эндрю сильно переживает, наблюдая наши с тобой ссоры. Поэтому нам нужно покончить с ними раз и навсегда! И постараться стать подругами.

После этих слов она взглянула на невестку своими большими голубыми глазами, в которых едва ли не блестели слезы. Шэеру вся эта сцена в духе театральной трагедии крайне насторожила. Она не верила, что человек, который до этого в течение полутора лет пытался всеми силами выжить ее из семьи и абсолютно не заботился о том, что там творится в душе у собственного сына, вдруг так резко переменился.

Элен была совсем не из таких людей, поэтому во всей этой истории девушке явно виделся подвох. Старая перечница затеяла какую-то свою игру. Вот только чего она хочет этим добиться, было пока неясно. Впрочем, сейчас у Шэеры не было никакого другого выбора, кроме как принять чужие правила и наблюдать за развитием событий.