Просто чтобы убедиться, что вражеские бункеры вышли из дела, был вызван ПАН Сайдвиндер. Ему не понадобилось много времени, чтобы навести реактивную авиацию на цель, и они прошлись по комплексу бункеров своим вооружением. Наша работа была сделана.

Не на каждой боевой задаче привлекали всю роту, но эта, безусловно, была одной из них. Каждый доступный разведчик, ударный вертолет и слик Темных Лошадок был задействован. Отлаженная координация и боевой дух были обычными для людей роты «D» — это было всегда, во всех наших операциях, день за днем. Но они особенно проявлялись, когда ребята на земле были в тяжелом положении и вели перестрелку. Или когда экипаж был сбит. Это были высокоприоритетные ситуации.

Всего неделю спустя другой экипаж Темных Лошадок был подбит огнем тяжелого автоматического оружия Чарли, в конечном счете упал и разбился. Только в этот раз это был ударный вертолет «Кобра», а не «Вьюн».

OH-6 был частой жертвой вражеского зенитного огня, потому что мы летали прямо над поверхностью и достаточно медленно, представляя жирную цель. Кобры, как правило, были высоко, летали быстро и несли тяжелое вооружение, так что попасть под огонь с земли не было для них самым большим беспокойством.

18 августа Ден Синор (Три Один) и я были на обычной задаче визуальной разведки над рекой Сайгон недалеко от северо-западного угла Железного Треугольника. Ларри Кауфман, мой сосед по хижине, был наводчиком-оператором в «Кобре» Синора. Джим Паркер был моим борттехником.

Мы вышли звеном из Фу Лой на рассвете, направляясь в районы известные как Колизей, Луковица и Перья Луковицы, расположенные между каучуковой плантацией Мишлен на севере и Железным Треугольником на юге. Добравшись до места, мы начали на севере от края плантации Мишлен и вели разведку в направлении восток-запад вниз на юг, до Гриба и реки Сайгон. Кроме заброшенного бункера и нескольких тропинок, на которых были следы пеших перемещений, мы не видели ничего необычного и не вступали в контакт с врагом.

Мы намеренно не летали дальше на юг, за реку, потому что река Сайгон была границей между оперативными районами 1-й и 25-й дивизий. Все западнее Сайгона принадлежало 25-й, все восточнее 1-й. Единственными, кто действовал через реку, между двумя дивизиями, были артиллеристы. Много раз артиллерийский огонь 1-й дивизии наводился на недружественные цели через реку на стороне 25-й и наоборот.

Когда мы закончили нашу визуальную разведку и были готовы вернуться в Фу Лой, Синор начал свою обычную радиопроверку, чтобы узнать, не ведет ли огонь дружественная артиллерия рядом с нашим маршрутом возвращения домой. Он узнал, что артиллерия стреляла на юг из Лай Кхе в 1-й дивизии, так же как 25-я дивизия стреляла на север из базы в Ку Чи, прямо через наш маршрут возвращения.

Синор вышел на меня по радио.

— Один Шесть, у нас проблема с артой по пути домой. Нам придется либо идти в обход до Папа Лима [25] , либо идти Лима Лима [26] до Доглег.

То есть мы могли пройти в обход артиллерии, которая перекрывала нам путь обратного полета, или снизиться до бреющего (Лима Лима) и лететь всю дорогу обратно на бреющем до деревни Доглег, которая была ИП (исходным пунктом) для северного захода в Фу Лой.

Мы решили пойти коротким путем. Хотя для «Кобры» это было необычно, идти так долго на малой высоте, для разведчика это не было большой проблемой. Мы это проделывали ежедневно.

Кауфман проверил свои карты и построил курс на один два ноль градусов. Курс приводил нас прямо на юг и восток, через сердце Железного Треугольника, через реку Сайгон в Фу Куонг, на север от деревни Доглег, а затем короткий спуск на юг в Фу Лой.

Мы снизились, взяли курс на один два ноль, и начали двигаться со скоростью около ста узлов. Это было довольно быстро для «Вьюна», но эта скорость делала «Кобру» неуклюжей.

Мы шли по трассе, я был ведущим и шел на двадцати — тридцати футах (прим. 6–9 м) над землей. Так как мы не работали конкретно в этом районе, то летели с оружием наготове и внимательно наблюдали. С большой пташкой на буксире, мы были особенно осторожны.

Не более чем через три или четыре минуты я взглянул на землю и был потрясен, увидев внизу войска в контакте с врагом! Американские пехотинцы бежали по заболоченной местности и вели огонь из своего оружия.

Я проходил над американскими солдатами, когда увидел, во что они стреляют. Под моим носом были двадцать-тридцать ВК, пробивавшихся через грязь и стрелявших из своих АК как сумасшедшие в американцев.

Я нажал кнопку микрофона связи с Синором и закричал:

— Три Один, уходи вправо, уходи вправо немедленно! У меня гуки подо мной. Убирайся к черту отсюда!

Одновременно со словами я жестко прижал правую педаль и рванул ручку циклического шага, чтобы вздернуть «Вьюна» и уйти из опасной зоны, надеясь, что «Кобра» последует прямо за мной.

В тот же самый миг Синор закричал:

— Три Один, получаю попадания. Я получил попадания. Мы подбиты!

В крутом правом повороте, я оглянулся и увидел Синора, сначала чуть левее, затем сзади справа. Я надеялся, что ничего серьезного не случилось. Синор был вне своей стихии — в самом деле услышал огонь с земли и увидел людей, которые в него стреляют. Может быть, он просто слишком остро отреагировал.