– Что же вы наделали! – запричитал торговец, схватившись за голову. – Места другого не нашлось постоять? Вот я вас!

Неизвестно, что бы сделал разгорячившийся мужчина, но одна из девушек шагнула к нему и улыбнулась так, что у него от восхищения практически остановилось сердце.

– Простите нас, почтенный господин! – виновато пролепетала красавица, сверкая голубыми глазами. – Мы вовсе не хотели обидеть вас.

– Я… я не… нет… я… – бедный торговец так и не нашел, что ответить.

– Вы ведь не сердитесь на нас, правда? – продолжала улыбаться незнакомка, подавая ему один за другим выпавшие персики.

– Как… я… могу… – наконец, выдавил из себя мужчина.

– Ох, спасибо, вы такой милый! Правда, он милый, Исмем? – обратилась девушка к подруге.

– Несомненно, – рассеянно ответила та, осматриваясь. – Пойдем, Агейп, найдем место, где мы не будем мешать.

Агейп, потряхивая золотыми, завивавшимися почти до земли волосами, направилась за своей серьезной подругой. Она вся сияла, радуясь погожему деньку и вниманию прохожих, но после десяти минут прогулки по городу среди толкотни улыбка стерлась с прекрасного лица. Исмем же, не обращая внимания на спутницу, продолжала идти вперед, изящно уворачиваясь от прохожих, всадников и колесниц. Изредка до нее долетали стенания подруги о том, как громко кричат эти «невежественные смертные», как страдает ее нежный носик от ужасной вони, и какая же в этом городе грязь. Здесь действительно было пыльно – белоснежные тоги девушек быстро покрылись неприятным налетом. Дождь не радовал людей уже несколько недель, от засухи обмелела быстрая речка, протекавшая недалеко от города. Хотя жрецы Зевса обещали жителям, что в скором времени на город и прилегающие к нему земли наконец-то прольется дождь.

Эфесцы, занимавшиеся своими обычными делами, даже не предполагали, что их скромный город осчастливили своим присутствием сразу две великие богини. Та, которую назвали Исмем, была любимой дочерью громовержца Зевса, могущественной богиней Афиной. Вторая же, звавшаяся Агейп, была прекраснейшей Афродитой, истинным воплощением юности, любви и красоты. Приняв облик смертных, они прибыли в Эфес с важным поручением от царя богов. Но даже сама Афина, славившаяся своей мудростью, пока не представляла, как его выполнить.

Богини медленно шли вдоль домов, стараясь не мешать прохожим. Наконец, они вышли к городской площади и с облегчением выдохнули – здесь места было намного больше, так что появилась возможность остановиться и подумать.

– Ну что, ты уже знаешь, где ее искать? – Афродита-Агейп снова повернулась к подруге.

Исмем задумчиво потерла подбородок и устремила взгляд синих глаз вдаль, туда, где среди деревьев виднелась белоснежная крыша храма великого царя богов. Накануне отец призвал ее к себе очень поздно, когда колесница богини луны Селены, запряженная серебристыми быками, уже проехала половину пути. Ожидая дочь, Зевс размашисто ходил от дверей к трону и обратно. Это означало только одно – царь богов в ярости.

– Афина! – прогремел он, увидев ее. – Немедленно отправляйся на землю и найди мою дочь!

– Хорошо, отец, я все сделаю, – спокойно ответила богиня, привыкшая к подобным всплескам вспыльчивого громовержца. – Кого именно мне нужно найти и где?

– Я не знаю, – царь богов вдруг резко остановился и опустился на трон. – Я не знаю, – повторил он тихо.

– У кого я могу это узнать? – мягко, но настойчиво спросила Афина.

– Если только у Геры, – недобро усмехнулся Зевс. – Но с ней у меня будет отдельный разговор.

– Может, ты все-таки расскажешь мне, что случилось? Тогда я пойму, что делать.

Паллада подошла к отцу и опустилась у его ног, готовая слушать. Зевс взглянул на дочь, и лицо его смягчилось. Он знал, что она справится с любой, даже самой непосильной задачей, именно поэтому он и призвал к себе богиню мудрости. Громовержец вздохнул и начал рассказ. Оказалось, что двадцать лет назад у богини Латоны, одной из возлюбленных Зевса, родилось двое детей – мальчик и девочка. Гера случайно узнала об этом и решила отомстить сопернице. Она наслала на Гиперборею, где жила Латона, злобного дракона Пифона, а когда он погнался за своей жертвой, царица явилась в ее дворец и забрала детей. Богиня обмана Ата убедила богов, в том числе самого Зевса, что родился только мальчик. А девочку жена громовержца отнесла к смертным, больше о ней ничего не известно.

– Что же говорит сама Латона? – мысли Афины разлетелись по нескольким направлениям, выискивая наиболее удачное решение. – Возможно ли такое, что она уже забрала дочь к себе?

– Нет, – Зевс покачал головой. – Латона исчезла в ту ночь, и я не знаю, где она. На следующий день после пира я направил вестника в Гиперборею. Вернувшись, он сообщил мне лишь о дымящихся развалинах, в которые превратился великолепный дворец Латоны, да о мертвых гиперборейцах. Лишь немногие смогли тогда выжить. Испугавшись за Латону и сына, я направился было туда, но в дверях столкнулся с Герой. На руках она держала младенца. Она сказала, что это сын Латоны, Аполлон, что она услышала страшную весть и сразу же отправилась на помощь. Но нашла только малыша. Я обрадовался, что сын в безопасности, и был настолько благодарен Гере, что совершенно забыл про свою возлюбленную. Потом я искал ее, но так и не нашел… Теперь же я узнал, что все это было заранее подстроено моей коварной женой…

Взревев, Зевс вскочил с трона и вновь заметался по залу.

– Если не можешь держать себя в руках рядом с Герой, я сама могу расспросить ее обо всем, – осторожно сказала Афина.

– Ты думаешь, она что-нибудь скажет? – яростно ответил Зевс. – Ведь ее целью было причинить боль мне и Латоне! Думаю, сейчас она очень даже рада, что все так удачно устроила. И вряд ли сообщит, куда дела мою дочь, даже под пытками!

– Хорошо. – Богиня задумалась. – От кого ты узнал о своей утерянной дочери?