— Не понял чего? — спросил Чан. Азуле точно хотелось высказаться, и он часто этим пользовался, чтобы научиться чему-то или узнать что-нибудь о местных традициях или каких-то правилах.

— Такой подарок магу Огня — это почти оскорбление, — сказала Азула. — Маги пользуются магией, а не оружием. И если и носят оружие, то в основном такие же кинжалы, — она кивнула на трофейный клинок. — В последний раз, когда мы показывали дедушке то, что знаем, он сказал отцу, что Зуко недостаточно старается. Я… подслушивала, там удобная ниша есть, гобеленом прикрытая. И что я лучше брата в магии Огня. Это… это приятно, но не могу же я… чтобы Зуко не выглядел хуже…

Чану показалось, что это типа просьба совета, но он не знал, что сказать. У Азулы была мечта — стать первой женщиной Великим магом Огня, и она упорно к ней шла. Но, похоже, ради брата была готова…

— Смотри, тут написано «Не сдавайся без боя», — достал он клинок из ножен, украшенных жемчугом. — У Зуко есть такой же. Может, ему не суждено стать Великим магом Огня, но это не помешает стать великим воином. И ты не должна оставлять свою мечту. В конце концов, ты сама всегда говоришь, что вы брат и сестра и должны держаться друг друга, значит, будет лучше, если ты тоже будешь сильной и окажешься… неожиданностью для врагов.

— Да, думаю, ты прав… А вообще… Однажды дядя Айро рассказал нам с Зуко одну историю про человека, Мастера меча по имени Пиандао. Этот человек смог стать генералом армии при том, что не владел магией Огня.

— Звучит почти нереально, — протянул Чан, вспомнив о местных традициях и превосходящей касте магов.

— Верно, — согласилась Азула. — Но в какой-то момент Пиандао устал от войны или у него были какие-то свои причины. Он дезертировал и вернулся на родину: небольшой городок-островок на самом востоке страны Огня. Узнав об этом, Лорд Огня Азулон приказал арестовать Пиандао, чтобы судить за его предательство, и в префектуру Оноэби высадилась почти сотня магов Огня, чтобы выполнить это распоряжение.

— И что было дальше? — спросил Чан, когда Азула как нарочно сделала театральную паузу. Невольно вспомнились те сценки-пьесы с масками, которые иногда показывала Урса. Часто ей помогал Зуко, неплохо декламируя какие-то местные истории.

— Пиандао победил всю сотню магов Огня, — усмехнулась Азула, — и доказал, что Путь Меча может быть ничем не хуже Пути Огня. Впрочем, он никого не убил, поскольку больше не желал обагрять свои руки кровью. Дедушка отправил к Мастеру Пиандао дядю Айро, но и тот вернулся ни с чем и попросил Лорда Огня Азулона простить Пиандао в честь былых заслуг и позволить ему… вроде как отойти на покой.

— Интересная история, — кивнул Чан.

— Да, интересная, — Азула чуть отвернулась. — Я узнала от отца, что это не обычные байки дяди и такой мастер на самом деле существует и живёт в городе Шу Дзинг.

— Кажется, Мэй оттуда? — вспомнилось Чану.

Азула ухмыльнулась.

— Она что, дочь этого мастера?!

— Нет, племянница, — ответила Азула. — И я не ошиблась, когда выбрала её своей подругой. Мэй… уникальная. Жаль, что их с Тай Ли снова забрали, надеюсь, они ещё приедут в гости.

* * *

В самом начале весны, которая наступила в середине февраля, во дворец прибыл сын принца Айро — Лу Тен. К удивлению Чана, поговорить принц хотел именно с ним, поведав неприятные новости.

Из сбивчивого объяснения Лу Тена выходило, что адмирал Чан отвлёк войско Царства Земли с северо-восточного течения, омывающего единственный крупный континент этого мира. А в это время генерал Айро с армией Народа Огня пересёк Западное озеро, чтобы подойти к столице Царства Земли с юга, тем самым зажав их в клещи и появившись неожиданно.

Дан Лао и Лу Тен были командированы в форт Гайпан, через который проходили поставки продовольствия для осады. Форт располагался почти в центре континента, в десятке километров от Великого Западного озера и до него можно было добраться с моря на кораблях по рекам. В общем, Гайпан был крайне важной стратегической точкой для снабжения сухопутных войск. И это понимали не только генералы армии народа Огня, но и в армии Царства Земли, поэтому почти в самом начале осады произошла диверсия и форт, который, к слову, уже лет десять был захвачен и готовился стать плацдармом для будущего захвата, подожгли. Случилось это почти год назад.

— Дан Лао и я… Мы пытались остановить распространение огня, как самые сильные маги, — вздохнув, сказал Лу Тен. — Я не знаю, что это было, возможно, какое-то химическое вещество, но мы с трудом смогли сдержать пламя и помочь жителям и военным. Твой старший брат спас меня, но сам очень сильно пострадал.

— П-пострадал? — спросил Чан в длинную паузу, когда уголки губ принца скорбно опустились.

— Да, его рука… Обширный ожог и… твой брат уже не сможет быть Мастером Огня. Кое-что ему доступно, но… — выдохнул Лу Тен. — Нас почти разлучила война, его отправили обратно, на лечение, но… раны были слишком…