Я чувствовала, что мои чувства к нему уже на грани разумного и очень боялась, что потом мне будет очень больно. Поэтому пока я хоть как-то могу контролировать ситуацию, появилась идея с платьем: либо он примет меня такой какая я есть, не пытаясь сломать, либо раскритикует и сделает замечание о «неподобающем виде».

В первом случае — я готова сама меняться и находить компромиссы, во-втором — я пойму, что это герой не моего романа, что, не смотря на всю внешнюю привлекательность и харизму, он — явно не мой. И сердце болеть и ныть тут же перестанет. Раньше всегда срабатывало. Вот как только мужчина начинает меня пытаться воспитывать под себя — все романтические чувства выжигает напалмом.

А то в последнее время у меня слишком часто стали проскакивать иллюзии на тему, что в этом мире мне не так уж и плохо, и может быть стоит не возвращаться назад после того, как я помогу грифонам? Иллюзии — штука вредная для жизни и здоровья, поэтому от них надо избавляться. Вовремя.

Пока мне дипломатический прием напоминал праздничный утренник в детском саду. А что? Принарядились? — Да. Взяли мальчиков за ручки? — Сейчас возьмем. И из раздевалки в группу, то есть в украшенный зал — уже готовы!

— Мирель, добрый вечер! Ты сегодня меня сопровождаешь?

— Добрый вечер, леди Вероника. К сожалению, не я.

— А кто?

Не хотелось входить в зал и танцевать первый танец с абсолютно незнакомым мужчиной. Ну как абсолютно… Большинство из пятидесяти семи стражей и одного принца я уже запомнила.

— На сегодняшний вечер вашей парой буду я!

— Френсис?

Сопровождающим девушек вроде должен быть кто-то из стражей. Неженатый. Так как одной из целей приема было более близкое знакомство потенциальных пар. Так мне императрица сказала.

— Френсис, я что-то о тебе не знаю? С каких пор отец двоих детей должен сопровождать участницу отбора?

— Натали беременна, мы ждем двойню, — с гордостью сказал мне этот целитель до мозга костей, поглаживая Фло по голове.

Минуточку, он ей что только что горсть конфет скормил??? Похоже это взятка.

— Тем более! Отец четырех детей! Это притом, что девушек все же меньше, чем стражей.

— Личное распоряжение его высочества.

Ага, всем девушкам — неженатые кавалеры и только мне — многодетный отец!

Первая реакция — возмутиться! Вторая — рассмеяться. Похоже меня ревнуют… Первый раз в жизни… Странные ощущения…

— Понятно. Френсис, как вежливый кавалер ты просто обязан сделать комплимент моему внешнему виду.

— Отлично выглядишь, Вероника.

— А платье?

— Отличное платье. Натали бы понравилось.

— Ничего не замечаешь?

— А что я должен заметить?

Френсис Аркон осмотрел меня внимательно и сказал:

— Цвет необычный. Дочке платье такого же цвета куплю на день рождение. Идем? Мы втроём с Фло — закрывающие.

И как внимательный врач, который может рассмотреть малейшее покраснение или царапину, не рассмотрел мою нестандартную юбку?

Вот, что значит все мысли о жене и детях. Рада за него.

***

Детский сад — он и есть детский сад. Змейка из пар подходит к возвышению, представили — реверанс и все — направо. К фуршетным столам. Мысли об утреннике заставили не просто искренне улыбнутся, но еще и задержали эту улыбку на губах.

Фло, как всегда, впереди планеты всей. Точнее впереди нас с Френсисом.

На возвышении стояло три трона: императора, императрицы и наследника. Когда они рядом сходство отца с сыном просто бросается в глаза. Правда выражения лиц у всех троих сейчас абсолютно разные.

Императрица улыбнулась и заговорщицки мне подмигнула. У императора на абсолютно серьезном лице левая бровь поползла удивленно вверх. Вернув беглянку на место, он сказал:

— Леди Вероника, мы очень много слышали о вас и рады приветствовать гостью из другого мира в нашем дворце.

— Другого мира, другого мира…

Шепотки побежали как круги от камня по воде. Видимо зачем-то его императорскому величеству надо, чтобы эта информация максимально широко распространилась. Вон, сколько иностранных гостей у фуршетных столов тусуются.

Значит отбиваться мне сегодня от повышенного внимания не только из-за грифона или из-за платья, но и из-за другого мира. Не привыкать. Зато норму отбора: за прием пообщаться минимум с тремя иностранными гостями, я сегодня похоже перевыполню.

Ну и хорошо, потому что танцы у меня хотя и получаются, но где-то на троечку, а позорится весь вечер — нет желания. Хотя, теперь все знают, что я из другого мира и может не обратят внимания?