Темный маг вышагивал из стороны в сторону, напряженно размышляя. Портал, подвешенный на срабатывающем от прикосновения артефакте, вывел его в горы, на безымянную вершину, одну из многих в хребте Большого Кавказа. Так, так! Что же предпримет Посредник? Куда выводит портал он наверняка рано или поздно выяснит. Погонится Ратмир в погоню? Разумеется да! Убийца ухмыльнулся. Да, главная цель не уничтожена, но под «удар дракона» попал сам Линдор. А после такого заклятия в живых остаться не возможно! Хваленная эльфийская медицина тут не поможет – Линдор умер мгновенно. Готов поспорить, что сейчас Семен землю роет, что бы найти и отомстить убийце своего друга и родственника. ЛжеДзиро ухмыльнулся. Ну, что же, надо сделать так, что бы враг нашел меня. Пора приступать в реализации лана Б, если план А не сработал! И вместо того, чтобы наглухо запечатать портал, стерев остаточную ауру, темный маг выбросил в воздух руку слегка подпитав энергией слабо мерцающий в воздухе слепок прохода. Какого же было его удивление, когда он почувствовал чужую магию. Какое-то несильное, но очень хитрое заклятье слежения. Ай, да Посредник, ай да сукин сын! Успел-таки зацепить портал своей магией! Убийца удовлетворенно засмеялся. Он любил сильных врагов. Перестав топтать снег, он стал перебирать амулеты, которыми его снабдил Господин. А приготовим мы пару сюрпризов Семену Ратмиру!

Когда ярость сменилось просто гневом, когда багровая пелена спала с глаз, я стал действовать. Привлеченную шумом схватки прохожих и полицию пришлось нейтрализовать, накладывая направо и налево заклятья «мираж» и «баюн». Грубая работа, но времени на другое не было! Разогнав толпу, я занялся телом Линдора и контуженной, намертво перепуганной официанткой в кофейне. На мертвое тело пришлось наложить заклинания невидимости, с молодой девчушкой, так неудачно попавшей под удар темного мага, пришлось поработать дольше. Более тщательно зачистить память магией, залечить магией сотрясение головного мозга, многочисленные порезы и выбитое плечо – «мазью Кавалиора», выложить компенсацию за разрушенное помещение. У меня с собой оказался лишь золотой самородок размером с грецкий орех. Не помню текущий золотовалютный курс, но должно хватить на покрытие ущерба. Как я не старался спешить, времени на все про все ушло не менее тридцати минут. Оставалось последнее – смахнув со стола стеклянную крошку, я в несколько приемов сложил из салфетки простенького голубя. Накрыв его ладонью, закрыв глаза и шепча заклятье. Когда жаркое тепло обожгло пальцы, я убрал ладонь. Оживший голубь ловко вспорхнул со столешницы, чтобы сесть мне на плечо. Долгие тренировки отточили мой дар и мне теперь для создания простых големов не приходилось ждать часы. Быстро надиктовав короткое послание, я жестом приказал «Лети!». Бумажная птаха стремительно вылетела в разбитое окно, неся своего рода магическую эсемеску в пределы потаенной долины. Лети, да не ослабнут твои крылья на ветру, да охранят тебя Боги в пути! А мне пора! Слишком много мне задолжал темный маг, пособник Врага Без Имени!

Я, с хрустом давя каблуками стекло на полу, вывалившееся из дверного полотна, вышел из кофейни. Стекло из второго окна тоже лопнуло, но не разлетелось на мелкие кусочки, а осыпалось крупными кусками. Один из таких кусков, похожий на ятаган я подобрал, мгновенно трансформируя магией в искрящийся алмазный клинок, по обоюдоострому лезвию, которого пробегали алые язычки огня. Как сейчас мне смог пригодится мой меч Аскалон! Но, он сейчас там, где он нужнее. Я нащупал следы закрывшегося портала… Отследив его ход, наполнил энергией и словно раковину устрицы с треском отворил проход. Нет, это был не тот портал, по которому ушел лжеДзиро – я сотворил новый проход, но он вел ровно туда же куда и портал врага. Стиснув зубы, я сжал в правой руке меч, намотал на левое предплечье свой плетенный поясной ремень, с шестью артефактами собственного изготовления – защитными и атакующими амулетами, спрятанными в отделения на поясе, словно охотничьи патроны в патронташ, и шагнул в мерцающую серебром круговерть…

Пространство по ту сторону портала оказалось неприветливым. Из пустоты я вывалился в снег. Холод зверем немедленно вцепился в мое тело, пронзительный ветер ножом полоснул по лицу, заставляя слезиться глаза. Портал вывел меня куда-то в высокогорье – воздух оказался настолько разреженным, что у меня потемнело в глазах, а голова закружилась. Стараясь прогнать черные мухи перед глазами, я упал на колени, роняя меч, и тщетно пытаясь, вновь навести «хрустальную сферу». Это мне удалось лишь со второй попытки. Мерцающее марево отгородила меня от мертвящего холода, правой руки богини Мары, дало возможность отдышаться. Очень полезное заклятье – оно способно дать шанс применившему его и в глубоком космосе и на дне Марианской впадины. А еще оно способно спасти вам жизнь от нападения двух мантикор!..

Едва, я выронил меч и воздвиг вокруг себя «сферу», как два сугроба – слева и справа от меня, взметнулись снежными вихрями, из-под снега бросились две стремительные тени. Две мантикоры обрушились на меня с двух сторон, и если бы не заклятье сферы две бестии рвали сейчас мое тело. Натиск оказался столь яростным, что меня отбросило на два метра назад. Я едва не потерял концентрацию и чуть не лишился своей защиты – сферы. Последовал второй натиск, правда, уже не столь яростный. Бестолковые твари поняли, что с наскоку им не пробить мерцающую пелену укрывшую меня. Воцарилась патовая ситуация – мантикоры не торопились вновь набрасываться на меня, кругами ходили вокруг меня, злобно щелкая острыми зубами, я же не торопился лишать себя защиты, препятствующая и мне атаковать. Мне хотелось как следует вблизи рассмотреть тварь, некогда в огромном количестве обитавшей в Индии. Мантикора превосходила размером тигра раза в два. Тело ее – поджарое, мускулистое, с едва заметными полосками темного цвета на шкуре красного цвета могло принадлежать либо льву, либо тому же тигру. Вот только, длинный, многосуставной хвост, оканчивающийся скорпионьим жалом да венчающая тело человеческая голова не могли принадлежать ни одному из хищников кошачьей природы. Впрочем, взгляд налитых кровью глаз да огромная пасть с целым частоколом острейших, треугольной формы зубов заставляла мигом забыть о той шутке богов, что взгромоздили голову человека на звериное тело. Если верить Ктесию в пасти мантикоры имелся тройной зубной ряд. Но так ли это, мне не удалось рассмотреть – больно быстро сновали вокруг меня твари. А вот проверять тот факт, что мантикоры заядлые людоеды мне проверять совсем не хотелось!

Пока я любовался якобы вымирающим видом существ, украшением любого средневекового бестиария, мантикоры переговариваясь между собой (они издавали то шипящие, то мяукающие звуки) договорились о том, как меня изничтожить. Снег и холод не смущал тварей нисколько! Они после недолгих переговоров с удвоенной яростью бросились на сферу, и прежде чем я успел удивиться их животной глупости, меня заключенного в магическую скорлупу отбросило еще метра на три назад. Звери теперь действовало заодно, и нападали с одной стороны. Только глухой грохот камней за спиной заставил меня обернуться и разгадать нехитрый план мантикор. За моей спиной, всего в паре метров виднелась заостренная скальная кромка, за ней обрыв, а внизу крутой, усеянный валунами заснеженный склон. Если мантикоры своего добьются метров пятьдесят свободного полета мне гарантировано! Нет, благодаря сфере мне ничего не будет, только вот потом я потеряю уйму времени, поднимаясь вновь к месту, где открылся портал. Надо избавляться от тварей! И для этого лучше всего подойдет Конг. Выронив меч, я невольно освободил правую руку. На левую руку, поднятую вверх и державшую знак сферы у меня был намотан ремень с пустотелыми контейнерами, изготовленными из железного дерева. Каждый из них содержал внутри голема моего собственного производства. Одного из них, которого я прозвал Конгом, я создал после просмотра очередного ремейка фильма про гигантскую обезьяну. Раскрыв капсулу, мои пальцы осторожно извлекли миниатюрную фигурку гориллы. Теперь необходима была ловкость иного плана – следовало на короткое мгновенье снять заклятье «хрустальная сфера», что бы выбросить Конга в снег, ведь пока сфера вокруг меня ни мантикоры не способны достать меня, ни я мантикор. Применив заклятье увеличения, я дождался пока Конг не станет размером с пуделя, и не станет, оживая, шевелить головой, чтобы затем после очередного броска тварей в мою сторону ослабить на миг заклятье и выбросить вперед голема. Едва Конг оказался за пределами сферы, он стал стремительно расти, и следующий удар мантикор уже принял на себя гигантская, взбешенная горилла. Напрасно когти, и скорпионьи жала впились в мускулистую грудь Конга – големы безразличны всевозможные яды, и мелким повреждения его только раззадоривают! С утробным рыком обезьяна отлепила от себя впившихся когтями и зубами, словно клещей мантикор, небрежно шмякнув о скалы обоих. Одну из них, видимо оглушенную он бросил, придавив ее задней лапой, а вторую сдавил в руках. У меня с Конгом получилось куда как лучше, чем у того режиссера, что стравил Кинг Конга с двумя тираннозаврами! Позаковыристей, что ли! Посудите сами, в горах Кавказа, под самым небом, среди снегов борется огромная (высотой в четыре этажа!) горилла, безволосая, со шкурой серо-стального цвета, и с кем борется – с двумя реликтами древнего мира – мантикорами! Не отвлекаясь на возню голема с двумя тварями, я поскорее убрался от обрыва подальше. Подхватив меч, простер левую руку уже не связанную заклятьем сферы и стал выводить пальцами знаки в морозном воздухе, сканируя окрест на предмет еще одного открывшегося портала. Не улетел же отсюда лжеДзиро, отрастив себе крылья! Не иначе, вывел портал в промежуточную точку, оставил засаду (которая меня остановила, если бы не счастливая случайность!) и открыв новый портал, вновь скрылся. Мое предположение оказалось верным. В скале, за спиной голема чувствовалась остаточная магия. Я в отчаянии застонал – портал закрыт, заклятье – проводник не пробросить, а значить есть большой шанс потерять след убийцы. Ну, уж нет! Я зарычал от злости, оббегая по широкой дуге утаптывающей снег гориллу. Дела у мантикор складывались не лучшим образом. Та зубастая тварь, что билась в крепких лапах голема, выглядела жалко – скорпионий хвост обломан, задняя лапа оторвана. Конг перебарывая сопротивление зверя, ломал львиное тело, совершая скручивающие движения. Так женщины выжимают белье! Еще миг и с противным хрустом мантикора обмякла в истерзанных лапах обезьяны. Смерть товарки подстегнула вторую мантикору и та, наконец, вырвавшись из-под пяты голема, помятая, но абсолютно целая, бросилась на спину гориллы, с ревом вгрызаясь в обезьяний мощный загривок. Так-так, голема придется оставить здесь, нет времени ждать, пока он справиться со вторым людоедом. Пусть! Сделав свое дело, он останется здесь, со временем саморазрушаясь. Маловероятно, что здесь его найдут альпинисты.

Сконцентрировав энергию, я бросил ее в скалу, мысленно нащупывая следы закрывшегося прохода. Вперед, в искрящуюся серебром пустоту!

Второй портал вывел меня на плато, где я оказался среди покосившихся надгробных плит и гробниц с куполообразными крышами. Опасаясь снова засады, мне пришла мысль оставить активным заклятье «хрустальная сфера». Но, кажется, мне ничего не угрожало, никаких новых неприятных сюрпризов от темного мага. Размахивая мечом в правой руке, я заметался среди обветшалых плит из пятнистого известняка, выслеживая след лжеДзиро, проклятого убийцы! Но, увы! В пределах древнего могильника подобных следов мне найти не удалось. Я в раздражении пнул прямоугольную плиту, склонившуюся к земле под острым углом. Когда идешь без заклятья-проводника, просто ориентируясь по остаточному следу портала разброс выходов, может достигать двадцати километров и больше! Ах, как вышло все нехорошо! Застал врасплох темный маг, застал! Я повторно пнул ни в чем не повинный камень. Впрочем, надо использовать все шансы. Может быть не все еще потеряно! Я торопливо раскрыл один из контейнеров на левом предплечье, выпуская стаю птиц. Здесь были и голубы, и вороны, и стрижи, и дятлы, и орлы. Это все были големы, магические аналоги современных беспилотников. Разная форма определяла и разные функции. Орлы осуществляли визуальный контроль с заоблачных высот, вороны искали магические следы, в частности следы открывшихся порталов, голуби осуществляли общий поиск, разведку и коммуникацию, и так далее. Если ублюдок не ушел следующим порталом (такова вероятность имелась, хоть и не большая!) мои пташки найдут его! Отдав команду, я отправил птиц в полет.

В любом случае на поиски уйдет немало времени и пока идет поиск следует еще раз оглядеться. Куда я все-таки попал? Я осмотрел источенные временем плиты вокруг. Тех, что сохранили более-менее вертикальное положение, осталось штук сорок, от остальных остались либо основание, либо крупные осколки, вросшие в землю. Среди могильных плит, торчавших на манер кривых зубов выделялись семь квадратных гробниц, с высокими, округлыми крышами. Что это за некрополь? Куда меня вынес портал? Я находился в пределах Кавказа – главный хребет с его заснеженными вершинами виднелся за моей спиной. Кстати, как там Конг? Замерз уже, поди! Вопрос с моим местоположением меня не сильно волновал – в конце концов, где бы я ни оказался, мне только нужно дождаться своих пернатых разведчиков, чтобы затем через новый портал уйти отсюда! Поиск следов, как я знал по прежнему опыту, мог занять несколько часов. Солнце стояло высоко и нещадно жарило, поэтому мне пришла трезвая мысль скоротать время в тени одного из склепов. Влажная земля, покрытая короткой травой, парила. Пахло сладко мятой. Покой разлитый в воздухе древнего кладбища умиротворял, а взбудораженные нервы так требовали покоя, что я не стал противиться подкрадывающейся дремоте. Силы мне еще понадобятся, чую, погоня еще не окончилась! Сотворив сторожевые заклинания, я улегся на землю. Прежде чем закрыть глаза, мне пришла в мысль посмотреть на свой смартфон. На удивление, сигнал сотовой связи, пусть и слабый, но имелся. Воткнув в уши наушники-вкладыши, я активировал в телефоне голосовой поиск. Может все-таки поинтересоваться, где я оказался? Древние могильные плиты немного заинтриговали меня, признаться. И вот, какую информацию мне выдала глобальная сеть. Как оказалось, портал вывел меня в окрестности города Шемаха. Тот некрополь, среди могильных плит которого я улегся, назывался "Едди Гюмбез", что переводилось как "Семь куполов". Впрочем, изначально гробниц было девять, магическим путем я смог легко отследить остатки фундаментов разрушенных двух. Смерть, пусть даже старая, всегда оставляет следы. От древнего кладбища с его мавзолеями до города шла дорога. Если верить GPS-навигатору, а причин не верить у меня не было, путь до Шемаха составлял около шести километров. Некогда тень Посредника достаточно много говорила об этом городе, но почти все из сказанного им я благополучно забыл. Теперь не грех было бы и вспомнить. А заодно и скоротать время. Город располагался в юго-восточных отрогах Большого Кавказа, его высота над уровнем моря 800 метров. Это получалось, что в погоне за убийцей я перемахнул по ту сторону гор! Сколько городу лет доподлинно неизвестно. Возможно он один из самых древних городов Кавказа, ведь 2500 лет назад здесь уже жили люди. Остатки древней Шемахи нашли не так давно. И уже тогда город являлся центром торговли. Богатство города на всем протяжении истории многих, что способствовало тому, что Шемаху неоднократно разрушали. И каждый раз она восставала из пепла словно птица-феникс, оставаясь важным пунктом на Великом Шелковом пути. Шемахия, Сарван, Ширван, Ашшмах, Хаирван, Шамур, Ша-мах – как только не называли город, за всю его долгую историю. Мне же первое, что вспомнилось при упоминании Шемахи, та самая шемаханская царица, что сгубила сладострастного царя в сказке Пушкина. На этом, мое заочное знакомство с Шемахой прервалось – организм мой сдался. Сон окончательно сморил меня. Как же, упоительно пахло, вокруг мятой!