Едва Ники успела к ним присоединиться, как с погодой случилось что-то странное. Сначала потемнело, так быстро, что никто не успел ничего сказать. А вскоре налетел такой ветер, что разобрать их визги и крики было уже невозможно. Девчонки стояли плотно прижавшись к дереву и вцепившись друг в друга. Но дождь не шёл как положено, сверху вниз, а хлестал практически горизонтально, постоянно меняя направление. Уже через полминуты девчонки полностью вымокли. А гром ударил так громко, что они присели. Толкая подруг, Лизи прокричала:

– Дедушка говорил, что нельзя в грозу прятаться под деревом на холме!

Молнии сверкали совсем близко, заставляя их жмуриться, гром оглушал, ветер неистово раскачивал качели. Казалось, что ветер поёт какую-то тревожную заунывную песнь. Её неясные слова состояли только из гласных, куплеты смешивались, начало и конец менялись местами, невнятные фразы обрывались на середине и повторялись вновь. Вокруг холма теперь ничего не было видно. Лизи убрала волосы со лба и попыталась разглядеть хоть что-то. Сквозь зыбкую пелену она смогла различить свой шарф, оставленный ею на качелях. Шарф растянулся ветром во всю длину, но что-то его удерживало. Лизи присмотрелась к качелям, взвизгнула и метнулась с холма вниз. За ней тут же устремились подруги. Они кричали, поскальзывались на мокрой траве и налетали друг на друга.

***

К вечеру того же дня уже было тихо и солнечно. О недавнем ненастье в деревне напоминало лишь несколько упавших сухостоев на окраине и большая лужа на главной улице.

Выйдя из дома, Ники сначала отправилась к Надин, а потом они вместе зашли за Лизи. Немного посовещавшись, они решили идти на холм немедленно. По дороге они строили по поводу холма всяческие предположения, и активно придумывали «что они будут делать, если…». Надин старалась настроить всех на рациональный лад. Ники всё больше помалкивала. А Лизи неустанно твердила: «Ничего мне не показалось!»

Уже темнело, и разглядеть издали, есть ли кто на холме, было трудно. Напряжённо всматриваясь в полумрак под сенью вяза, они потихоньку дошли до подножия и остановились. Теперь качели от них скрывала кромка холма. Было только слышно скрип и ещё что-то… Лизи прохрипела полушёпотом:

– Мне кажется, она там.

Пока они осторожно поднимались, с холма всё слышнее звучала…, вроде бы песня, то будто издалека, то совсем рядом. Разобрать слова было трудно. Когда они поднялись на кромку, пение прервалось, и голос похожий на шелест листвы тихонько пропел:

– Меня зовут Бетти. Ничего, что я заняла ваши качели? – не дожидаясь ответа, она продолжила напевать:

Бетти

Бьюти

Лизабетт

Твой ответ

Конечно «нет»

Подруги молча стояли на кромке холма, вглядываясь в смутный силуэт на качелях и боясь подойти ближе. Тогда их новая знакомая вновь зашелестела:

– Сегодня особенный день. Вы впервые увидели меня. И вы в последний раз встретились друг с другом.

– С чего нам тебе верить!? – громко и раздражённо усомнилась Лизабет, сама удивляясь своей смелости.

– Мне не зачем врать, и… я не знаю ничего кроме правды.

– Если мы здесь в последний раз, то… то у этого должны быть какие-то причины!

– Да. Будет причина. У каждой своя, – голос звучал так, будто Бетти улыбалась. – Помнишь, Лизи, вы все обещали друг другу в конце каждого лета встречаться на холме, никогда не рассказывать другим ваших общих секретов и никогда не выходить замуж?

Подруги этого не увидели, но Лизи побледнела, затем вдруг покраснела:

– И что!?

– Ты выйдешь замуж первой. Даже колледжа не окончишь. Уедешь в Канаду… и никогда уже не вернёшься на холм.

Лизи молчала.

– А я? – голос Надин звучал гневно и вместе с тем обречённо.

– Ты недавно отправляла свою анкету в Кембридж…

– Да, но…

– Тебя приняли. Почта в этих краях не очень расторопна. Хоть и с некоторым опозданием, но ты всё же получишь их ответ. Англия далеко. У тебя не будет возможности ездить сюда каждое лето. А после отличной учёбы тебе предложат очень хорошее место…

Вдруг Ники вскрикнула со слезами на глазах:

– Не говори про меня! Я кажется знаю…

Стало очень тихо, слишком тихо. Затянувшееся молчание прервала Лизи:

– Откуда ты такая взялась? Раньше всё было хорошо, раньше тебя тут не было!

– Просто раньше вы меня не звали. А я всегда была… там, где не было вас. А сейчас я там, где вас вскоре не будет. Скоро вы разъедетесь кто куда, и холм опустеет, надолго, может навсегда. По крайней мере, вы больше никогда не будете сидеть здесь как раньше.

– Но почему? – Ники была готова расплакаться. – Надин! Ты никогда не говорила, что собираешься поступать! Лизи! Это всё из-за этого твоего придурка Френка!