— Конунг, поди, такого подавать не будет.

— Нам-то нет, а тем, кто пониже сидит, и кислое сойдет. О, я вспомнил один случай… — Толстяк замолк.

Рагнвальд поднялся, вслед за ним встали все пирующие.

— Что ценят в мужчине люди и боги? Доблесть! Отвагу! Честь! Ум! Эти достоинства есть у каждого рунного на Северных морях!

— Да! — взревели мы.

Толмачи наклонились и зашептали на ухо иноземцам. Узкоглазый покивал, чужестранец в белом платье нахмурился, парень в железе усмехнулся. Хельт в мехах крутил в руках кружку, будто не мог дождаться, когда разрешат выпить.

— Каждый воин стремится стать сильнее, подняться выше гор и солнца, перешагнуть за порог сторхельта. Но боги даровали нам благодать не ради бахвальства и не ради взаимных смертей. Идет превечная война с тварями!

— Да!

— И чтобы не тратили мы свои жизни попусту, боги даровали нам кнаттлейк! Игру, в которой достойные могут помериться силами, не проливая крови даром, радуя себя и людей вокруг. И я счастлив, что в моих землях столько сильных и умелых воинов! Мое сердце радовалось, когда я смотрел турнир. Так давайте поприветствуем наших отважных игроков в кнаттлейк! Дранк!

— Дранк, — разом выдохнули люди в зале и подняли кружки.

Я хотел было залпом проглотить вино, но Магнус остановил меня:

— Погоди! Это же вино, а не ослиная моча. Ты понюхай, отхлебни, а уж потом пей до конца.

Хельты, посмеиваясь, не спеша потягивали выпивку. Разве что Болли разом выпил всё и тут же набросился на пироги с мясом и рыбой.

Ну, понюхал. Пахло травой и незнакомыми ягодами. Отхлебнул. Кисло и сладко сразу, будто попробовал какой-то сочный фрукт. Вкусно! Такое и впрямь жалко залпом пить. Так что я маленькими глотками опустошил кружку и протянул рабу, который разливал вино. Выпил вторую, третью…

— Не спеши! — рассмеялся Кеттил. — Вино — оно пьётся легко, а в голову бьёт крепко. Поешь лучше.

Как раз принесли новые блюда. Смотрел я на них и понять не мог, что это за штуки такие и как их есть. Белые скрученные к верху куски не то теста, не то сала, паром исходят, пахнут мясом и чем-то незнакомым. Хельты вокруг тоже призадумались. Толстяк, недолго думая, схватил один, закинул в рот, проглотил.

— Это вроде маленького пирога с мясом. Вкусно!

После него и мы взялись. Кусаешь этот пирог, а оттуда бульон вместе с мясом прямо в рот стекает. Тут тебе и похлебка, и лепешка, и мясо зараз. А потом оглянулся и увидел, что узкоглазый в желтом платье не руками их хватает, а палочками берет, сует в плошку перед собой, а уж потом в рот. Вот чудной!

Запеченный тюлений бок, медвежьи лапы, поджаренный угорь, пропитанный травами, каша из белой крупы с курицей и грибами, неведомые тягучие сладости, от которых зубы прилипали друг к другу и никак не хотели отклеиваться.

— Я ж историю хотел рассказать! — спохватился Толстяк.

Заиграли музыканты. Загудел бодран, запела тальхарпа, зазвенели струны на арфе.

— Тогда меня ещё звали Толстяком шутки ради. Я был длинный и худой, как тот угорь. Поругались мы тогда с одним дураком, как его звали, не упомню, но прозвище было Полутролль. Как получилось, не скажу. Пьяный был.

Толстяк хохотнул, опростал кружку с мёдом. Вина нам больше не подавали.

— Слово за слово. Он мне зуб выбил, я ему нос сломал, вот и сговорились мы через три дня биться насмерть на мечах. Я тогда у одной вдовушки зимовал. Накормила она меня чем-то — два дня от выгребной ямы отойти не мог. Что не съем — сразу в сральник проваливается.

Я посмотрел на сладкую коричневую жижу, тающую на руках, подозвал раба, вытер пальцы и взялся за кружку. Ну в Бездну!

— Я тогда и не понял сразу. Третий день настал, а я всё дрищу и дрищу. Умирать не страшно, но ведь опозорюсь же! Вот я и послал к этому Полутроллю мальчишку с предложением биться в реке по пояс — там хоть обосраться можно. Перед рассветом туда добрался, портки скинул и в воду полез. Яйца едва ли не по самое горло залезли. Холодно, как под Скирировым взглядом.

Альмод начал тихонько похрюкивать от смеха.

— Пришёл Полутролль, а я уже синюшный стою. Это сейчас я весь день могу в проруби проторчать, а тогда я худой был. Да и руна всего четвертая. Полез этот ко мне с мечом, на камне поскользнулся, и я его на меч насадил. Целую руну получил за него, а после ещё и поправился. До того было всё не в коня корм, а нынче вона я какой красивый.

Болли развел руки, и его круглые бока покачнулись вслед. Мы дружно рассмеялись. Магнус восторженными глазами смотрел на хельтов и явно жаждал больше историй.

Тогда прокашлялся Моди Косы.

— Летом это было. С севера пришли и стадо угнали общинное, пастуха убили. Ну, мы следом и пошли. Меня отец старшим поставил, хотя там и посильнее были, но я следы лучше читал. Догнали их уже ночью. Я прокрался к ним, а они всего одного стража поставили, так я ему горло втихую перерезал. Ну, тепленькими их взяли. Связали им руки, значит, и подумали, что с ними делать. Заплечный моего отца и говорит: «Раз ты сын ярла, то тебе их и судить». Ну, я подумал и решил, что порубим их сейчас, и дело с концом. Ну все и согласились.