Так вот — им тогда пришлось сражаться с дюжиной таких убийц различных стадий ступени Небесного Императора. Битва шла долго — почти час. Но, благо, они успели одолеть бандитов вовремя и не пропустить момент восхождение.

Артеус вряд ли когда-нибудь забудет то, как засиял мир вокруг адепта, прошедшего испытание. Как перед ним открылся путь из чистого золота, ведущего к облакам, слившимся в форме ворот. И с каждым шагов по этому пути, физическое тело адепта истаивало утренним туманом, а его энергетическое тело наоборот — уплотнялось, принимало четкие очертания и, в конечном счете, когда тот прошел через врата земель бессмертных, стало внешне неотличимым от тела физического, хотя им все же не являлось.

Тогда Артеус и понял, почему Бессмертные являлись таковыми. Все дело в том, что они были лишены физического аспекта. Их плоть — чистая энергия. Впрочем, на это все познания заканчивались, так как ворота захлопнулись за вознесенным и все исчезло, оставив на снегу ошметки дымящейся плоти, вскоре обернувшейся развеянным по ветру прахом.

Почему он сейчас все это вспоминает?

В горах обитало не больше трех сотен адептов, две трети из которых, так или иначе, но появлялись в “Безумце”. И еще из этих трехсот искателей Небесные Лисы за двенадцатый десятилетий встретили почти каждого. Все же — у них тут образовался весьма тесный коллектив авантюристов, ищущих путь к Северным Горам. И что-то Артеус не помнил, чтобы…

— Мы тебя не знаем, — Албадурт хрустнул свежим хлебом и залпом осушил кружку, после чего вытер мокрые бороду и усы. — А моя тетка по линии третьего внучатого племянника из числа…

— Доблестный Алба-удун, — перебил товарища волшебник, прекрасно зная, чем может закончится перечисление многочисленных родственников гнома (вернее — не закончится). — имеет ввиду, что мы никогда не видели тебя прежде в горах.

— Я не часто здесь появляюсь, — уклончиво ответил на озвученный вопрос Арнин.

Голос его звучал сухо, а тон оказался скуп на эмоции.

— И где же вы обычно появляетесь, достопочтенный Арнин? — спросила Лэтэя.

Её взгляд, как и всегда, ясный и стальной, а тон суровый и тяжелый. Среди всех воительниц гор, она вызывала у мужской и части женской аудитории наибольший ажиотаж, что могло бы нервировать Артеуса, если бы не маленькая деталь. Он бросил быстрый взгляд на свое запястье, где из-под одежды выглядывал простой браслет, свитый из ниток, с нанизанными на них бусами и укрепленный кожаными полосками.

Обручальный браслет.

Такой же имелся и у Лэтэи. Его жены.

— На южных склонах, — ответил незнакомец. — мы исследуем пещеры дальнего грота.

— Дальнего грота? — опять хрустнул булкой гном. — они излазаны вдоль и поперек, а каждая руна и каждый символ на стенах переписан сотни раз на тысячах языках. Никто так и не смог перевести, что там написано.

Арнин явно замялся и начал долго и тщательно подбирать слова.

— Это, разумеется, так, достопочтенный Албу-удун, — вкрадчиво произнес он, заставив троицу переглянуться. — И вы в своем праве, достопочтенная Лэтэя, Падающая Звезда вместе с вашим мужем Мудрецом Артеусом, не доверять мне.

— Хотя просто потому, — вклинилась Лэтэя. — что вы носите под шкурами кольчугу. Знаете какое количество местных носит металл? — воительница выдержала недолгую паузу. — вот именно такое. Потому что в первый же буран даже зачарованная броня из лучшей артефактной стали примерзнет к вашему телу так, что сдирать придется с кусками костей.

По взгляду Арнина было понятно, что он считает услышанное преувеличением, что, в целом, сразу выдавало в нем чужака. Затем незнакомец обернулся и внимательно осмотрел посетителей таверны. Кроме оружия, ни у кого из них ни в одежде, ни в личных предметах, больше не имелось ничего стального или железного. Лишь меха, дубленые шкуры и выделанная кожа.

— Но я добрался сюда вполне сносно, а там настоящая…

— Настоящая что? — в который раз перебил Албадурт, после чего взял со стола очередную кружку глинтвейна. — Если ты называешь это бураном, — он махнул ей, проливая часть напитка, в сторону окна. — человечек, у меня для тебя плохие новости. Это не буран, а пердеж снежного зайца. Вот на следующей неделе будет буран. Такой, что у тебя яйца не просто под кость заберутся, а ты их отхаркивать будешь вместе с легкими, если эту сталь, да простят меня Молот и Предки, не снимешь.

Артеус кивнул.

— Что приводит нас к простому выводу, достопочтенный Арнин, — продолжил волшебник. — что вы не местный. Но при этом в курсе про дальний грот и его письмена, а еще зачем-то всеми силами пытаетесь дать понять, что вам известны наши личности.

— Чести ради, — кашлянул в кулак Арнин. — личности Небесных Лисов известны довольно широкому кругу обитателей Чужих Земель. Ни для кого не секрет ваша роль в падении Ордена Ворона.

— Разумеется, достопочтенный, — кивнула Лэтэя, чуть облокотившаяся на плечо Артеуса. — вот только мы сейчас лишь географически находимся в Чужих Землях.