– Эйз, – осторожно обратилась девушка к начальнику. – Я понимаю, что у нас точно новое убийство. Может, я пока схожу туда, посмотрю на труп? Ты же не очень это любишь. А потом все расскажу. А ты…ты пока с агентами переговоришь. Наверняка заданий для них много.

И снова эта странная улыбка. Чуть натянутая, грустная.

– Спасибо, – он постарался сказать это искреннее. – Но во-первых, уже темно. Ты даже не заметила, что уже больше десяти часов вечера? А эта часть Квартала не самая благопристойная. Я просто не могу отпустить тебя туда одну. Во-вторых…Ты сама поняла уже, что убитая дама из явно обеспеченной семьи. Дома таких, как она, стоят намного выше на холме. И понять, как она оказалась на месте своей смерти, найти след, смогу как раз именно я.

Эйзек тоже обладал магическим даром. Он тоже закончил Магическую Школу, правда, лет на семь раньше Истры. И не какой-то там класс «Z», как девушка, а престижный – «В», боевой магии, причем особое отделение «ищеек». Большинство его однокурсников были строго засекречены и служили в элитных войсках разведчиками и шпионами на благо государства. Эйзек со своим даром видеть магическим зрением любые следы, пошел в Сыск. Да, в таком деле на месте преступления без него никак.

– Ладно, – неохотно согласилась девушка. – Тогда…идем?

– Конечно, – следователь привычно галантно предложил своей подчиненной руку. – Пирожные порадуют хотя бы Делию. Заест свое расставание с модой.

Он так старался казаться веселым, что Истра не могла ему не подыграть, а потому задорно подмигнула в ответ. Только на самом деле тревога за Эйза становилась все сильнее. Особенно, когда он, как бы невзначай, уже когда они шагали по коридору, дотронулся до скрытого у него на груди под одеждой тайного оберега. Будто проверил, там ли еще заветная вещь. Истра не знала, что из себя представляет этот талисман. Она лишь чувствовала магию этой вещи. А еще помнила, что для Эйза оберег очень дорог, достался от кого-то близкого и любимого.

Но спрашивать о чем-либо еще сейчас девушка не стала. Впереди явно и без того много новых потрясений.

Место, куда они с Эйзом пришли, заставило Истру нервничать. Она принадлежала к одному из древних Домов Мединии, всю свою жизнь прожила в Королевском Квартале. И девушка даже подумать не могла, что на ее родном холме, в такой близости к Королевскому Замку могут найтись столь пугающие уголки.

Это был самый нижний ярус холма, где располагались лучшие кофейни и рестораны, стояли магазины лучших торговцев столицы, салоны красоты талантливых магов, ювелирные лавки и ломбарды самых искусных мастеров. Но только все это было в кварталах вокруг Центральной площади и на набережной.

В дальних уголках, там, где улочки заканчивались, подходили ближе к опушке Окраинного Леса, занимавшего всю дальнюю часть холма, жизнь уже не казалась такой богатой и радужной. Кленовый сквер был небольшим, его разбили лет пятьдесят назад, решив благоустроить пустырь, по которому торговые люди добирались от моста, ведущего через реку на соседний холм, к кварталу мастеровых, кто обычно выполнял мелкие работы в тех самых дорогих и роскошных лавках Королевских улиц.

По краю сквера стояли длинные двухэтажные дома, в которых сдавали небольшие квартирки. И если в центре квартала по старой традиции здания красили в разные яркие и радостные тона, то тут стены выглядели мрачными, болезненно-желтыми или охровыми. Эти дома соединялись между собой арками, в которых прятались небольшие дворики-тупики. Только никто из живущих в этой части холма, не имел времени и желания разбивать палисадники и растить цветы в своих двориках. Чаще эти пятачки земли заваливали всяким хламом.

И потому эта часть Квартала казалась просто зловещей и неухоженной. Особенно после наступления темноты. Тут не встретишь кавалеров во фраках и дам в летящих платьях. Скорее есть шанс наткнуться на кампанию подвыпивших молодых людей или еще хуже, на парочку разбойников.

А потому Истре тут совсем не нравилось. Девушка нервничала. Она была рада, что ее начальник не отпустил ее одну к месту преступления. Эйз шагал рядом, непривычно тихий. Но как всегда, собранный и деловой. Сейчас Истре не хватало его обычных веселых шуток и легких разговоров, какие они привыкли вести за месяц совместной работы. Такая перемена Истру тоже немного пугала.

– Где-то здесь, – сказал Эйз, когда они вышли по какой-то кривой, темной и совершенно безлюдной улочке на небольшой пустой участок земли. Площадью это назвать язык не поворачивался.

Справа темной и пугающей стеной вставали деревья Кленового сквера. От реки, не менее темной и совсем не живописной в тот час, тянуло сыростью и легким болотным духом. Все те же мрачные громады домов выстроились ровной линией, чернели провалами арок.

– Мэтр сказал, что шел через сквер, – напомнила девушка. Она старалась говорить спокойно и уверенно. – Надо искать где-то ближе к набережной?

– Нет, – мягко возразил Эйз. – Карлики не любят Кленовый сквер. Они недолюбливают и Лес. У этого народа куча поверий. Боятся всяких зловредных духов. Потому по скверу мэтр бы не пошел.

Истра только кивнула, тут же вспомнила, как буквально час назад карлик страшным шепотом говорил о горных демонах. Жутковато было. Хотя саму девушку мэтр пугал не меньше такого демона.

– К тому же, – продолжил ее начальник. – Попасть к мосту в Торговый квартал быстрее вон там.

«Там» в темноте Истра ничего не разобрала. Но поверила. Они свернули вдоль очередной стены все тех же мрачных зданий, прошли дальше. И только теперь девушка увидела прямую дорогу, ведущую вдоль края сквера. И, о чудо! Здесь даже горели редкие фонари. А под одним из них стоял кто-то. Высокий, худой и немного нескладный.