— Я потерял след, — мрачно произнес Лерро через несколько часов.

— Я чувствую ее, но нить больше не вижу, — дрогнувшим голосом проговорила я. — Как же так? Эн! Энни!

Я кричала во все горло, а Лерро пытался зажать мне рот.

— Лавину вызовешь, дура!

Обмякнув, я покорно замолчала. Может, и правда дура. Да только… Только что с того, если мы опоздали?

— Если чешуйки еще не растворились, значит, мы не опоздали. — Лерро повернул сани назад. — Сейчас попробуем усилить вашу связь зельями и ритуалом.

— А сразу нельзя было?!

— Нельзя, — сумрачно отозвался дракон и выразительно пошевелил усами, — этот ритуал может укрепить связь так, что ее не сможет разорвать даже лорд Фойртелерн.

— Его недовольство я как-нибудь переживу, — фыркнула я.

На что Лерро укоризненно ответил:

— Какое недовольство? Милорд не воюет с женщинами! Просто вы задержитесь на Севере до полного совершеннолетия Энни. А ваша семья? Я слышал, у вас есть жених.

Я покосилась на дракона и осторожно уточнила:

— Вы, мгм, присутствовали при нашем отъезде?

— Нет, там вашу безопасность обеспечивал Виллиам. Ноба сильный маг и толковый боец, ему давно пора зарекомендовать себя перед кем-нибудь, — Лерро хитро улыбнулся, — и я дал ему такую возможность.

Сани принесли нас к стоянке, где мы столкнулись с сердитой, укутанной в шубу Кристин.

— Как вы могли уехать без нас?! В отличие от вас, безмозглых, я испросила благословения у Пресветлой Матери!

Она бросила мне деревянную пластинку, но, наученная горьким опытом, я предпочла ее не ловить.

— И что ответила богиня? — осведомилась я, рассматривая крашеную деревяшку, поднятую со снега. — В этой штучке ни капли магии.

— Я не королева Бельвергейла, чтобы с Пресветлой разговаривать, — вспыхнула Кристин. — Исполнив все положенные ритуалы, я оставила у алтаря дары и взамен взяла эту вещь. Это правильный поступок.

— Правильный, — кивнула я, — и социально одобряемый. Бесполезный, правда. Но тут уж ничего не поделаешь.

Я бросила деревяшку к ногам сестры и попросила Лерро начать приготовления к ритуалу.

— Какому ритуалу? — вспылила Кристин. — Хочешь вновь обозвать себя Предназначенной?!

— Это я назвал леди Фредерику Предназначенной, — холодно произнес Лерро, а после добавил: — Каждый из путешествующих с вами драконов будет обязан описать предбрачный путь на артефактной бумаге.

Кристин растянула губы в улыбке.

— Мне это прекрасно известно. И я не сделала ничего, что нельзя было бы доверить бумаге. Позвольте мне присоединиться к поискам, я действительно желала лишь добра потерянному ребенку. В конце концов, я ведь могу оказаться ее матерью. И если ты, Фике, хочешь меня в чем-либо заподозрить, то знай: дети с такой историей рождения не наследуют своим отцам. Мне нет смысла осознанно вредить девочке, она не угроза будущему моих детей.

— Ты, — коротко произнесла я, — ты угроза будущему твоих же детей.

Ритуал усиления связи оказался простым, и провел его Арринтир: всего лишь взял мою кровь и нарисовал поверх чешуи несколько колдовских знаков. А после спросил, согласна ли я принять эту связь от сего момента и до истечения детского возраста дракошки. А я была согласна. Да, планы пришлось менять на ходу, но готова поспорить, что и на Севере есть свои школы магии!

— Есть! — Кровь впиталась в чешую, и я вновь ощутила связь с дракошкой. — Ей тоскливо, больно и страшно. И… холодно.

— Если обледенеют кончики крыльев, то девочка может навсегда остаться инвалидом. — Лерро протянул мне руку. — Скорей же.

— Я с вами, — непререкаемо произнесла Кристин, — неужели вы будете спорить с Предназначенной?

Лерро скрипнул зубом, но подчинился. Однако я, прежде чем занять место в артефактных санях, негромко процедила:

— Скину, если попытаешься помешать.

— Ни секунды не сомневаюсь, — мило улыбнулась Кристин, — родство для тебя пустой звук.

Устало вздохнув, я покачала головой.

— Хватит. Опомнись, из нас двоих именно ты украла чужую искру. Именно ты пакостила мне все это время.

— Из нас двоих, — Кристин нехорошо улыбнулась, — именно ты имела больше свободы. Именно ты могла пойти на ярмарку, или на озеро, или в лес за ягодами. А я сидела дома, выходила в город лишь в сопровождении нонны Шавье и смотрела, как жизнь проходит мимо меня!

— И в итоге ты сделала так, что я стала еще более свободна, — я пожала плечами, — именно ты и твои пакости рассорили меня с родителями и Шордагом.