И тут Марат почувствовал, что готов взорваться.

Да что же это такое? – сказал он сердито. – Сначала одних дураков оттаскиваешь. Так сразу же другие прилипают… Стром, ты мне друг, конечно. Но вы знакомы пять минут. Отпустить тебя с ней я не могу.

Чего тебе надо всё, мелкий?
– с досадой спросил Стром.

Да ничего мне не надо, - чуть погромче отозвался Марат. – Я Аню знаю с детского сада. В школе учимся вместе с первого класса. Я для неё друг, товарищ, почти брат.

Ну и чего?
– угрюмо спросил Стром.

Да ничего, - голос Марата стал еще громче. – Я тебе вот что скажу. Если что случится там, в подъезде, между вами… как я Ане в глаза смотреть буду?

Да не случится ничего, - в славах Строма уже послышались раскаты грома. – Ничего я не буду делать. Просто провожу.

Да развелось вас тут, провожальщиков, - уже кипел Марат. Он чувствовал, как закипает адреналин в крови. Его аж колотило от переполняющих эмоций. Его позвали – как защитника слабых – и сегодняшним вечером он будет выполнять эту роль до конца.

– Вот что я тебе скажу, Стром, - прорычал Марат.
– Теперь, сейчас прямо, я беру эту девушку под свою защиту. Да, именно так. Нечего мне здесь слюни распускать. Теперь любой, кто покусится на ее тело и ….., скажу прямо, будет иметь дело со мной. Точка. Нет, не совсем. С сегодняшнего вечера любой, кто захочет тронуть ее пальцем, помимо ее желания, должен будет пройти через меня. И это, Стром, будет ….. как непросто, я тебя уверяю. Вот теперь – точка.

Блин, да чтоб вас всех, - с досадой, и уже громко сказал Стром. – Да что ты знаешь обо мне, мелкий? Что ты знаешь? – и Стром шагнул вперед, к Марату.

Но тот и не подумал уступать, а лишь чуть сдвинул ногу, принимая борцовскую стойку. Марат понимал, что драки, скорее всего, не миновать. Только вот это будет скорее не драка, а избиение. Хотя… посмотрим еще…

Ничего ты не знаешь, - прорычал Стром. – Ты вставал в пять утра каждый день? Годами? Ты тренировался сутками, так что кости трещат, и мышцы как один синяк? Ты спал на камнях, чтобы не чувствовать боли? Ты ломал руку в семи местах от одного удара? Ты что, думаешь, что я это ради того, чтобы побеждать? Ради медалей ваших долбанных?

Видно было, что Стром не на шутку разошелся.

А я хотел, чтобы меня любили! Любили! Понимаешь ты, мелочь? Чтобы мною гордились. Чтобы меня по голове погладили и сказали что-нибудь ласковое, ободряющее. Хоть что-нибудь. Ты знаешь, что это такое, жить как в стакане? В абсолютном равнодушии? Когда с тобой не говорят? Когда тебя не замечают? Или когда тебя боятся, или презирают? А я вставал, - Стром уже не сдерживал голоса.
– Я вставал, Мелкий. Каждый раз, каждый день. Проигрывал, но вставал. И побеждал. На ступеньку каждый раз, все выше, думал, там меня полюбят. А еще хуже, каждый раз! Думаешь это просто? И под конец меня вышвырнули, как больную собаку. Из спорта, и из жизни. Бросили, все! Живи как хочешь, урод.

Ты не урод, - вдруг тихо сказала Аня. Разъяренный Стром взглянул на нее, и словно подавился, так и продолжал стоять, напряженный, но не в силах сказать и слова.

– Ты хороший, - еще тише сказала Анна.

Но Марат не сдавался. Он тоже повысил голос, и тоже шагнул вперед.

А ты меня на жалость не бери, - сказал он очень громко. – От меня ты ее не получишь. Ты, провожальщик хренов, знаешь ли хоть, что Аня за матерью обувь донашивает? Что у них в холодильнике мышь с тараканом повесились? Что у нее день рождения был две недели назад, и она никого не пригласила? Никого! Знаешь, почему? Потому что нечем даже угостить, разве что водой из-под крана. Понятно дело, что ты, папенькин сынок, которому каждый месяц по сто штук на проживание присылают, легко можешь ей и в трусы залезть, и куда угодно. Она с радостью всю себя отдаст, лишь бы из нищеты вылезти. Но я свое слово, Стром, дал. И держать буду. Ты не пройдешь сегодня. И никто не пройдет, пока не докажет, мне в первую очередь, что достоин. А жалобки свои сверни в клубочек, и запихни куда поглубже, понял?

Они стояли, лицо к лицу, разгоряченные, разгневанные, на последнем пределе…

Не присылает мне отец больше ничего, - вдруг сказал Стром глухо, но спокойно. – Вот уже год как. Разорился, а его любовница остатки забрала, и свалила. За границу. Пьет он, сам денег просил, даже квартиру предлагал продать. Но я не дал. Работаю я, мелкий, полгода уже как. На заводе, рабочим, простым. Сам живу, не на подачки… Вот иду сейчас с вечерней смены, а тут твои сообщения... Но ты, раз слово дал, держи его. Правильно делаешь. Идите уже, школьники. Я тебя, мелкий, здесь подожду. Поговорить надо, хоть с кем-нибудь. Ладно?

Ладно, - сразу успокоился Марат. Все-таки перспектива быть избитым его мало устраивала.

Юноша проводил перепуганную Аню до квартиры, что-то буркнул на прощание, и пешком побежал по лестнице вниз. Стром ждал на скамеечке.

Присаживайся, мелкий, поговорим…

Да мне так-то домой пора, - отозвался Марат.

Полчаса раньше, полчаса позже. Время только наше, Маратка, - задумчиво пробормотал Стром. – Вот скажи мне, кто ты?

В смысле?
– не понял юноша.