Лакуту не дремала. Она ухитрилась сделаться для меня удобной, как привычный кухонный горшок. Она предвосхищала любые мои потребности с такой точностью, что я мог совершенно не отвлекаться на бытовые мелочи и полностью отдаться заботам главного друида. Единственное неудобство заключалось в отсутствии возможности поговорить с ней, впрочем, мне все равно было некогда. К вечеру я обычно настолько выматывался, что едва добирался до постели. До ночных утех дело не доходило, а она не жаловалась. Она никогда ни на что не жаловалась.

В третий раз торговцы пришли, когда меня не было в поселке. Я с прорицателями и рабочими готовил почву под виноградники в долине Аутуры. Гадатели босыми ходили по земле, определяя ход земных токов. В определенных точках мы высадим лозу, польем кровью и дадим толчок к жизни с помощью ритуала, который я разрабатывал на протяжении многих ночей. Происходило это так. Я ложился на постель и закрывал лицо тканью, смоченной остатками вина Менуа. Вслушиваясь в его аромат, в самую его суть, я сочинял мелодию, способную придать винограду волшебные свойства. И вот я пел свою песню над недавно высаженными лозами как раз тогда, когда фургоны римских торговцев въезжали в ворота форта.

К нашему возвращению на площади уже вовсю шел оживленный торг. Воздух звенел от звона монет. Я услышал металлический звук издали и сразу понял, чем он вызван.

— Кто посмел пустить их сюда? — грозно спросил я у молодого воина, младшего брата Огмиоса, стоявшего на воротах.

— Так ведь король их прислал! Как я мог не пускать?

Я быстро прошел мимо стража и протолкался через толпу, окружившую фургоны. Мои люди не обратили на меня внимания, увлеченные стремлением обменять старые мехи и отличную бронзу на бурдюки с вином и браслеты, намного худшего качества, чем выделывали наши кузнецы, но блестящие и непривычных форм.

— Кто здесь главный? Ко мне! — потребовал я.

— Это мои фургоны, — ответил смуглый человек с профессиональной улыбкой и жесткими, злобными глазами.

— А-а, Планкус! — признал я. — Я же в прошлый раз запретил тебе возвращаться без спроса. Не мог подождать, пока я пошлю за тобой?

— Да я бы так и сделал, Айнвар! — он покаянно сложил руки на груди. — Как я мог ослушаться главного друида карнутов? Но король... Благородный Тасгеций приказал мне отправляться к вам. Что делать бедному торговцу, когда он оказывается между двух огней? — Он улыбнулся и виновато пожал плечами, — жест, характерный для галла, но вовсе не свойственный римлянину. Планкус долго прожил среди нас.

Так, значит, Тасгеций настоял... Он, наконец, решил проверить свои подозрения. Да и то, сколько же ему понадобилось времени, чтобы понять: преемник Менуа, и к тому же его ученик, едва ли будет плясать под дудку короля.

— Тасгеций сказал, — оправдывался Планкус, — что у вас должен быть запас лучшего вина и всяких других товаров. Вот, как раз недавно привезли из Провинции. Все-таки ты тут главный друид. Король думает, что надо бы устроить здесь у вас постоянную торговую факторию, ну, чтобы вам было удобнее.

Король думает! Я не стал зря раздражаться, но при этом представил, как римляне строят себе дома в форте Рощи. С притворным сожалением я сказал:

— Видишь ли, у нас здесь очень мало места. Понимаешь, Планкус, внутри стен все и так застроено домами и мастерскими. Мы же — небольшое поселение. Нет у меня места для вас. А за стенами я вам тоже не разрешу строиться, — поспешил я сказать, заметив готовое возражение торговца, — там же волки! И набеги случаются. Я же о вашей безопасности забочусь!

Улыбка торговца погасла.

— Какие набеги? — Он казался удивленным. — Я не слыхал ни про какие набеги!

— Это Лохматая Галлия, Планкус, — мягко сказал я. — Ты же знаешь, мы то и дело воюем друг с другом. И, конечно, я не могу допустить, что наши добрые друзья с юга пострадали ненароком. Так что лучше тебе вернуться в Ценабум. — Я заметил в толпе Тарвоса и подозвал его кивком головы. — Позови Огмиоса, пусть возьмет людей и проводит торговцев в Ценабум, — приказал я. — Пусть сопровождают их хотя бы один день пути, для безопасности. И пусть проследит, чтобы они не вздумали вернуться, — добавил я себе под нос.

Планкус хотел еще поспорить, но я уже не слушал. Скользя глазами по толпе, я видел, как соблазнительно выглядели римские товары, как они блестели перед глазами простодушных галлов. Они видели только волшебно мерцающие ткани и блестящие эмали; они не видели цену, которую, в конечном счете, придется заплатить за выбор римского пути. Люди, столпившиеся вокруг фургонов торговцев, никогда не стояли перед помостом, на котором продавали рабов.

Я вздохнул с облегчением, когда последний фургон выкатился за ворота. Своим ходом я добыл для нас немного времени. Тасгеций встал на сторону римлян. Теперь уже скоро мне придется открыто высказать свою позицию, но к тому времени я надеялся оказаться лучше подготовленным. К сожалению, тогда я позволил своей личной неприязни к королю забыть о том, что он тоже не дурак.