И все же узнаваемым. Таким, каким Саби видел его последний раз, в свои четырнадцать, навсегда покидая дом.

— Сын.

Саби по-доброму улыбнулся ему и поклонился, чуть сместив большой палец на посохе. Незаметный жест для всех, кроме дэво, а быть может, еще и некоторых золотых карпов большого материка.

— Мой благочестивый отец мёртв уже много десятилетий. Но я благодарю тебя за эту память. Пусть Милосердная поцелует тебя в лоб.

Купец нахмурился:

— Он мучился, когда умирал. И тебя не было рядом.

— С ним была Милосердная. Все мы умираем в мучениях. Тихих. Громких. А иногда и счастливых.

Не было больше отца. Перед ним стояла обнаженная златокудрая женщина. Прекраснее морской смолы, той золотой, полной солнца, что находят на берегу северных герцогств во время отлива. Легче воды. Ярче вспышки в лесу эйвов. Свежее ветра над цветущим вечерним лугом.

Она поражала. Восхищала. Хотелось трепетать перед ней.

— Ты лишь оболочка той, кто была почти богом. Меня не смущают оболочки, ибо Милосердная закалила дэво, зная, что когда-нибудь придет такая, как ты.

— В каких же муках умрешь ты, старик? — Тысячи голосов исторглись из горла Нейси. Хрипящих. Визжащих. Шепчущих. Стонущих. Страдающих.

Страшных.

От её посеревшей кожи потянуло сыростью, пылью, высохшими цветами и чем-то, чего Саби никогда не знал.

Он не дрогнул. Не отступил, когда это существо, в котором появилось нечто змеиное, жадно обнюхало его руки и с усмешкой, скосив глаза, облизнулось:

— Я пожру даже старое мясо. Ибо Рионы мне мало.

Сабир мягко ответил, положив морщинистую руку на золотые кудри:

— Ты же видишь. Я не боюсь тебя.

Женщина разочарованно вздохнула и посетовала:

— Никакого веселья с сухими ветками Храма. Как ты проник сюда? Так же, как этот жалкий асторэ и его выжженный дружок? Я почувствовала тебя, и их пришлось оставить на время. Разреши загадку, прежде чем умрешь, старик. И смерть будет без всяких мучений. Заберу тебя во мрак без боли. Обещаю.

— Не ты решаешь мою судьбу.

— А кто же? — На ставшие крысиными глаза наползла и ушла под веки полупрозрачная пленка рептилии.

— Я, — ответил голос за спиной Саби.

Она шагнула из нитей в мир и на мгновение зажмурилась оттого, что видит его как прежде.

Свет. Яркие цвета. Объем. Глубина. Расстояния. Тени. Нюансы мелких деталей. Все то, что потеряла, когда её лишили глаз.

Странное ощущение. Непривычное и совершенно чужое.

Госпожа Эрбет слишком изменилась с тех пор, и теперь, с привычным зрением, внезапно вернувшимся к её пустым глазницам, чувствовала себя не в своей тарелке.

Солнце клонилось к закату.

Бордовое, точно спелая вишня.

Южный город. Дома раскрашены розовым светом. Шелестят пальмы. Тепло.

И среди всего этого человеческая фигура, сплетенная из черных лоснящихся нитей. Они чуть шевелились, смердели той стороной и были ей знакомы.

Собака Гвинта собственной персоной.

Или, если уж быть совсем точной, то, что скрывалось под личиной собаки.

— Кто же может повелевать самим первым жрецом? — усмехнулось существо и внезапно вздрогнуло. Оно подалось вперед, уже куда более внимательно разглядывая пришедшую, чем там, во дворце герцога.

Нити скрутились, расширились, разбухли, и вот уже вместо человека — лев, который, к удивлению Бланки, не бросился на них, а, развернувшись, кинулся прочь, вверх по улице... Та разваливалась на глазах, выцветала, теряла четкость, превращалась в то, чем она была на самом деле — пустое, унылое пространство.

Логово. Где пахло старой смертью и увядшими цветами. Облако убегало, поняв, кто к нему пришел.

— Все сделано, госпожа?

— Ты замечательно отвлек это существо. Все сделано.

Дэво на миг прикрыл глаза и навалился на свой посох, словно все силы оставили его.

— Кровь таувина на волосах Богини, которые стали нитями в теле тени той стороны, действует сильнее любого яда. Ты рассказала нам это, на случай если забудешь. И теперь мы рассказали тебе. Остался лишь последний шаг.

Бланка заставила себя сжать губы, набраться сил, вытолкнуть слова:

— Если ты готов.

— Я ждал так долго, Милосердная. А со мной ждали все, кто был до меня. Сейчас они идут вместе со мной.