— Ладно, — осторожно признала Тиллиана. — А вторая причина?

— Лоло Мод — в некотором роде мой предок.

— Что?

Она, наверное, рассмеялась бы, видя реакцию собравшихся, — если бы все это не было так чертовски трагично.

— Я проследила свою генетическую родословную, когда проходила… лечение на Джулоссе. — Она взглянула на Александре, которое сдержанно кивнуло. — Она восходит к некоему человеку по имени Бик Хеслоп. Известен он — и это единственная причина, по которой он попал в наши записи, — благодаря тому, что стал первым человеком, успешно перенесшим процедуру извлечения из кокона.

— А Лоло? — спросил Деллиан.

— Оне было партнером брата Бика, Олли Хеслопа, который… Ну, он погиб в Лондоне, помогая Святым попасть на борт «Спасения жизни». И Лоло, и Бик покинули Землю, перебравшись на Акиту.

— Но как это доказывает, что послание Лоло настоящее?

— Доказательство — абсолют, которого нам в данном случае не достичь, но это еще один байт, добавляющий данным достоверности. Расширенная семья, в которую вошли Лоло и Бик, жила на Пасобле; это тот же хабитат, который принял Эмилью и Энсли после того, как оликсы вернулись к людским мирам. Так что Лоло было, видимо, на том же корабле поколений, что и Энсли, когда он покинул Фалькон. Оне было на Фабрике. Оне стало одним из боевых кораблей, точно так же как Энсли.

— Раньше мы не знали, выпустила ли Фабрика другие корабли, кроме Энсли, — сказало Александре. — Теперь знаем. Ты права, это добавляет достоверности.

Ирелла благодарно кивнула:

— Нужно также учитывать, насколько близко в галактических масштабах находились корабли Лоло и Энсли. Это не может быть совпадением. Эта часть космоса — фронт волны человеческой экспансии. Все сосредоточено здесь.

— Хорошо, — сказала Тиллиана. — Значит, Лоло Мод — настоящий корабль с Фабрики, и он уничтожил засаду оликсов. Но за этим должен был последовать автоматический ответ; пока мы сидим здесь, оликсы возвращаются к звезде — со значительными силами. Когда они доберутся туда, то немедленно уничтожат шар–передатчик. А когда поймут, что он транслировал, устроят засаду у каждой нейтронной звезды вдоль всего фронта экспансии. Как ты и сказала, именно здесь сосредоточена вся человеческая деятельность — если кто–то вообще остался. Оликсы будут ждать все уцелевшие корабли миссии Удара.

— Точно, — сказала Ирелла. — Но они пока не приняли сообщение. Еще слишком рано. Так что мы должны продолжить полет к нейтронной звезде. Теперь у нас есть преимущество.

Кенельм перевело взгляд с Вим на Цинри:

— Мы готовы возобновить полет?

Вим кивнуло:

— Да, капитан. Год торможения, затем еще год разгона до релятивистской скорости — таким образом мы прибудем позже, чем предполагалось, но, уверено, никаких больше проблем с двигателями у нас не будет.

— Но где сейчас другая миссия Удара? — выпалил Ован.

— Прошу прощения? — переспросило Цинри.

— Лоло Мод — не приманка. Мы знаем, что корабли Фабрики просто ждут оликсов, пребывая в некоем ограниченном состоянии. Они, как и «Морган», выполняли миссию. Какие бы люди ни находились у той звезды, они биоформировали ее планету. Значит, прямо сейчас, если они следовали протоколу…

— Святые, да! — взволнованно воскликнул Деллиан. — Они направляются к той же самой нейтронной звезде, что и мы!

— Как и все уцелевшие корабли Удара, — сказала Тиллиана. — Как только они засекут Сигнал, они полетят туда — и все корабли Фабрики тоже. Черт, если остался еще хоть кто–то, мы могли бы даже убедить некоторые корабли поколений изменить курс и присоединиться к нам.

— Мы не были бы больше одни!

Ирелла не видела Дела в таком возбуждении с тех пор, как они засекли корабль оликсов, приближающийся к Ваяну. Это был почти что прежний Деллиан. Она потянулась и стиснула его руку.

— Не обязательно, — сказала она, словно прося прощения. — Сигнал Лоло яснее ясного: люди должны выработать новую стратегию — теперь, когда оликсы знают всё. А значит, к нейтронной звезде любой человек отправится в последнюю очередь.

— О. Верно.

— Мы не имеем права строить предположения, как интерпретируют предупреждение другие, — сказало Кенельм. — Возможно, решат не вмешиваться, а может, отправят исследовательскую миссию. Однако я согласно с Иреллой в том, что Сигнал Лоло — хотя он и очень важен — не меняет нашей цели. Таким образом, мы возобновим полет к нейтронной звезде. Тиллиана?

— Да, капитан?

— Поддерживай взаимодействие с Вим. Я хочу, чтобы был разработан тактический сценарий для фазы торможения у нейтронной звезды. Нас больше не поймают и не заманят в засаду.

В командном центре Ответного Удара станции Круз стояло восемь кресел главных координаторов; их массивные рамы почти терялись среди ярких сталактитов голограмм, выступающих из гладких стен и потолка помещения и заполняющих практически все свободное пространство. Генерал–адъютант Дэвид Джонстон, войдя, поприветствовал личный состав штаба, после чего сел на свое место сзади, с которого ему открывалось больше данных, чем мог бы воспринять любой человек. Очередной голографический дисплей изогнулся, окружая его, а генерал снял очки в тонкой оправе и сунул их в карман кителя.

— Мы готовы? — спросил он.

Восемь координаторов, приведенных им из Обороны Альфа, утонули в собственных цифровых гнездах из лазерного света и один за другим подтвердили готовность.

— И вновь на прорыв, дорогие друзья, — мягко сказал Джонстон. — Но когда в ушах гремит гром войны, будьте подобны тигру. — Он сделал паузу, закрыл глаза, перевел дыхание и велел своему альтэго открыть канал связи с Ген 8 Тьюрингом, который будет направлять Удар. Тотчас же графические дендриты его дисплеев обросли цифровыми листьями данных. Тренировки позволяли ему сохранять спокойствие, хотя генералу очень хотелось оказаться сейчас где–нибудь в другом месте. Но кому еще он мог бы доверить эту работу? Однако поток свежей информации в реальном времени усилил подозрение, что это уже слишком. Правда в том, что на самом деле он будет играть очень скромную роль в атаке: этакий уборщик, вертящийся под ногами Ген 8 Тьюринга.