– Лайм! – кричал я. – Лайм, стой!

Он не слышал меня. А если слышал – то не собирался останавливаться. Возможно, мне следовало сразу побежать за ним. Но я задержался, чтобы наскоро заглянуть в фургон и убедиться, что больше там никого нет. И посылки тоже. Лишь ровные ряды ящиков, воняющих кормом для животных, долго постоявшим на солнце. Я даже не разобрал, каких именно животных, но в происхождении специфичных запахов не сомневался.

Рядом притормозил незнакомый НПС на синей «Калине». Из открытого окна показалась широкая морда.

– Друг, дай стрельнуть разок! – крикнул толстяк, показывая на укороченный автомат в моих руках.

Московские понты сейчас мне были ну совсем не в тему. Не обращая внимания на толстяка, я побежал в лес. Почему-то мне было очень жалко оставшийся без водителя фургон с кормом. Через секунду он сэвейдится, если толстяк не разворует ящики. Даже не знаю, куда Лайм собирался доставлять этот груз вместе со свертком Тимура. Вероятно, он продолжал вкачивать свое лесничество и все, что с этим было связано. Я же ничего не понимал в данной тематике, и это значило, что Лайм способен предоставить мне немало сюрпризов.

Первый из сюрпризов я встретил, когда углубился в лес достаточно, чтобы МКАД скрылся из виду. Я оказался в глухом лесу, где деревья росли по известным им одним правилам. Их устанавливала природа, а Версиана лишь аккуратно переносила эти правила в игру. Разбаловали меня, однако, столичные парки, где все давно рассажено, как по шахматам. В последнее время подобного регулирования природы человеком стало только больше. Даже Москве не спастись от его вмешательства.

– Лайм! – позвал я снова и понял, что это бесполезно. Он мне не ответит. По крайней мере, после прыжков через лес я еще не потерял тактические очки с визором. Зеленый маячок мигал на карте леса, прямо передо мной, постепенно уходя влево. Если Лайм сделает крюк, то вернется на дорогу, где ему скрыться будет тяжелее, а наша погоня вернется в предыдущую фазу. Поэтому возврата на дорогу не будет. Лайм знает, что его преследую я.

– Денис, мы тут разобрались с машиной, – заговорила Шанталь в наушник. – Бурелом говорит, нет там никакой посылки.

– Да, спасибо, – сказал я. – Ее несет, по ходу, тот, кого я преследую.

– Помощь нужна?

– Пока нет, – ответил я. – Вы его лишь напугаете. Если мне не удастся договориться – тогда подлетай и выпускай косолапого.

– Ты хочешь договориться с игроком?

– Шанталь, это Лайм.

Настала короткая пауза, разбавляемая пролетом птицы.

– Поняла, – сказала девушка. – Думаю, лучше тебе с ним поговорить самому.

Она отключилась, и вовремя. У меня не было настроения изобретать в ответ красиво звучащую фразу. Я не хотел говорить с Лаймом. Мне даже думать о нем было мерзко. Хотя мерзость тут я чувствовал к себе. За то, что покрывал его преступление. Что заставил его качаться в Версиане до тридцатого уровня, хотя в итоге он этого все равно не сделал. Что отсутствием поддержки в эти пару дней сам вынудил его обратиться к Тимуру. Собственно, все, что касалось Лайма, было моей одной большой и глобальной неудачей. Даже в полном отрыве от своей истории, Лайм являлся живым опровержением Версианы как всего лишь игры, подчеркивая ее трагичность и нелепость.

Этот парень, невзирая на внешнюю неприметность, неплохо меня спускал с небес на землю. Какой же у него был уровень? Двадцать третий? Двадцать четвертый? Я даже этого не помнил, хотя должен был вести на Лайма подробное досье. Причем и досье-то у меня как раз было – в полицейском рапорте по делу его брата. И я его в деталях ни разу не перечитал.

Помнил лишь, как Джек просил помочь Лайму качаться. А я за два дня не сделал ничего полезного в этой сфере. Забрал у Джека мастер-ключ, но не выполняю его единственную просьбу.

С другой стороны – сейчас я именно это и делаю. Помогаю Лайму получить опыт – или, вернее, не потерять тот, что он успел наковырять на пути к следующему уровню. Если Лайм доставит посылку Тимура адресату, то может попрощаться со всем своим игровым прогрессом на этой неделе. Или как бы он не откатился вовсе к нулю.

Я возобновил движение, пытаясь по ходу дела разобраться, идти мне наперерез или же по следам. Вопрос отпал сам собой, когда я понял, что никаких следов банально не вижу. Я двигался через девственную природу, не разбирая ни деревьев, ни кустов, ориентируясь даже не столько по маяку, сколько по звуку трассы за спиной, удаляющейся с каждым шагом. Коли мне попадется НПС из лесников, наткнувшийся на меня – неизвестное лицо при оружии и снаряжении, – понятия не имею, что буду с ним делать. Вот просто совсем. Потому что, если мне придется вступить в бой с виртуальным охранником виртуального леса, в котором я всего лишь турист, я сам лишу себя любых моральных аргументов в разговоре с Лаймом. А что этот разговор состоится – сомнений не было.

Я пролез в чащу еще шагов на пятьдесят, пока не сообразил, что маяк перестал двигаться. Если Лайм еще не бросил пакет, то он должен был меня поджидать. Надеюсь, не в засаде. И надеюсь, он не понаставил в лесу ловушек. Убить не убьет, разве что понарошку, но назад отбросит.

А еще через три минуты я увидел его.

Лайм сидел на кривом пеньке, вполоборота ко мне. В его взгляде я не смог прочесть ни единой эмоции. Хотя они, конечно же, были.

Лайм носил типичную одежду лесника, пусть даже я затруднялся определить, из чего она была сделана. Перекинутое через плечо полупальто, какие-то краги. Качественная дорогая обувь – из той, которую до дури хочется перетащить из Версианы в Москву, даже если надевать никогда не придется. И прочная куртка почти защитного цвета.