– В России найдётся немного людей, кто знал бы эту историю лучше меня, – его глаза строго блеснули, – в нашей семье это непреходящая боль и гордость.

– Если вы постоянно живёте здесь в Лукоморье, то наверняка знаете, или слышали об экспедициях в прошлое, – я не успел договорить, как он встал и, явно волнуясь, проговорил:

– Так вы один из них. Точно. Я видел фильм и сейчас вас узнал. Позвольте пожать вашу руку. Очень рад знакомству.

Я встал и ответил ветерану, потом мы сели, и я продолжил:

– Сейчас готовится третья экспедиция, и нам нужна помощь морских специалистов. Александр Васильевич рекомендовал обратиться к вам.

– Но, чем я могу быть полезен, – растерялся «капитан», – я же не умею рубиться на мечах или скакать на коне.

– Дело в том, что на этот раз мы отправляемся в 1899 год, и наша основная цель исправить неудачное начало Русско-Японской войны… – я не успел договорить, как Эссен вскочил, тряхнул головой, отошёл от стола и резко обернулся:

– Неужели исполнится неизбывная мечта всей моей жизни! Господи, благодарю тебя за великую милость твою. Я согласен!

– Успокойтесь, впереди ещё много времени. А ныне проблема состоит в том, что нужно набрать экипажи на линейный крейсер, балкер-хандимакс и четыре торпедных катера. Минимум сто пятьдесят человек командного офицерского состава, а также полный состав нижних чинов. По предварительным расчётам общая численность экипажей примерно тысяча человек.

– Насколько я понял, – Эссен начал немного успокаиваться, – предполагается прямое участие в боевых действиях, и нужны опытные военные моряки?

– Совершенно правильно. Экспедиция будет растянута по времени, и первый этап начнётся через полгода, и за это время все участники должны пройти отбор, физическую, психологическую и специальную подготовку. Я могу рассчитывать на вашу помощь?

– Безусловно! – он немного задумался и продолжил, – ровно через неделю я дам вам исчерпывающий ответ.

Мы распрощались, я перекусил в кафе на набережной, полюбовался морем и отправился домой. А там меня поджидала жёнушка в немножко балахонистой, но весьма нарядной одежде:

– Наконец-то явился. Собирайся, сегодня мы идём в ресторан с… Соней и Аркадием, – она плавным движением поправила причёску и игриво улыбнулась, – пора их знакомить.

Я на некоторое время завис, пока не сообразил, что Аркадий – это наш Марк. Что ж дело нужное важное и неотложное, и, действительно, почему бы не посидеть в ресторане, сколько можно мотаться по делам.

– Что за заведение присмотрела? – крикнул я из душа, намыливая голову.

– «Зарницу», там обстановка романтичная, душевная и можно уединиться.

– Добро, – я вытерся насухо и пошёл облачаться в вечерний костюм.

В шесть вечера мы заняли отдельный столик, окружённый живыми растениями. Мягкая игра цветных лучей на ниспадающем каскаде воды от потолка до пола, и тихая музыка завораживали какой-то неясной, но ощутимой гармонией. Я откинулся на мягкую спинку диванчика и расслабился, одновременно заметив, что к нам направляется девушка необыкновенной красоты. Я немного напрягся, поскольку где-то её уже видел. Мгновенно перелистав все свои встречи, я вдруг понял, что она почти точная копия Инги, жены князя Олега, только волосы потемнее и глаза карие. Она появилась будто наваждение, я даже слегка потряс головой. Лара чуть заметно кивнула и улыбнулась, видимо тоже заметила это сходство, ведь фильм то она внимательно смотрела. Она помахала рукой, приглашая девушку к нам. Я встал и помог гостье сесть за стол. Лара нас представила:

– Знакомьтесь, это Софья, это Павел.

Софья запросто поддержала разговор:

– Привет, Ларчик, – её бархатистый голос буквально обволакивал. – Привет, Павел, мы с Ларисой работаем в одном секторе. Сегодня у меня выходной, и я подумала, почему бы не посидеть с хорошими людьми в хорошем месте, выпить вина и, к тому же Лара обещала какой-то сюрприз. Кстати, Павел, на днях смотрела фильм о ваших приключениях. Вы настоящие герои. Я рада познакомиться с вами и вашими друзьями.

– Вот сейчас и познакомитесь, – я махнул рукой Марку, показавшемуся в проходе. Он направился к нам вальяжной походкой одесского морского волка, но увидев Софью замер в движении. Его лицо чуть сморщилось, потом приняло удивлённо-растерянное выражение. Всё, голубчик, ты влип. Считай, дело сделано. Мы переглянулись с женой. Она откровенно улыбалась и пожимала под столом мою руку.

– Знакомьтесь, это Софья, это Аркадий, – жена их представила, а они, казалось, ничего не слышали.

Марк занял своё место, машинально произнёс тост. Мы выпили по бокалу вина. Потом мой друг пришёл в себя, освоился и стал гусарить, фонтанировать тостами и остротами. Посидев с часик, мы с Ларой извинились и покинули ресторан.

– А Сонька то тоже втюрилась, и у Аркадия аж дух захватило, – делилась наблюдениями и впечатлениями жена по дороге, – признайся, что я молодец, умница и красавица.

– Нет, это не так, ты не права, – сказал я сурово, и она замерла от неожиданности, – не умница и красавица, а самая лучшая и единственная на свете женщина, – она выдохнула, стукнула меня кулачком и прижалась к плечу.

А на другое утро я пошёл на свидание с другой «женщиной» по имени Мелита. Глядя на чуть светящуюся сферу нуль-пространства с вращающимся Коловратом, я вздохнул и начал контакт:

«Привет, Мелита, как провела ночь?». «Привет, Павел. Странные вы люди. Для вас ночь – это отрезок времени, для меня мгновение, как для тебя моргнуть глазом». «Это понятно. Для тебя сто лет, как одна минута, а для нас – жизнь. Но я не о том. Хотел тебя спросить: ты уже общалась с твоими создателями?». «Да, пять дней назад. Отчёт отправлен». «Жаль, хотелось с ними познакомиться. Кстати их мы называем древнейшими». «Ты ещё настоящих древнейших не видел, а мои создатели сами себя называют тиаматианами, или коротко – титанами. А зачем тебе с ними общаться?». «Дело в том, что мы, тоесть человечество, тоже их творения. И мы в последние тысячелетия не оправдали надежд титанов. Собственно говоря, из-за нашей агрессивности они и разорвали все отношения. Сейчас ситуация стала изменяться, угроза всеобщей войны значительно снизилась, и появилась возможность нормального развития. По этому поводу хотелось бы пообщаться с титанами, чтобы с их помощью наладить на планете нормальную жизнь. Как-никак они наши создатели, и потому должны быть заинтересованы в нормализации обстановки. Кроме этого, жить на Земле значительно приятнее, чем в толще Луны или Марса». «Я знаю, что вы люди очень непостоянные и опасные существа, и потому могу ответить за титанов: мы вас услышали, а теперь посмотрим на ваши дела». «Это ты сейчас говоришь от себя или от них?». «Пока от себя. Твои слова я занесла в будущий отчёт». «Благодарю, Мелита. Это пока всё, что нужно. Позволь ещё один вопрос: прошлый раз ты долго общалась с нашими машинами, но мы заметили, что ты не только получала информацию, но и закачивала свою. Если не секрет, что?». «Какие могут быть секреты. Я внесла в основы ваших машин команды, согласно которым они будут регулярно передавать мне новую информацию». «В нашем мире это не принято. Это называется шпионаж, воровство информации такое же воровство, как кража денег, или даже убийство. Ты посмела распоряжаться чужой волей, чужими мыслями и чужими идеями. У нас это считается преступлением».