— Выбирай.

С гудением Гарбандер подъехал к гостю.

— Это, — сказал Рикардо, выждал пару секунд, и перелистнул электронную страницу, — или это.

Он вернул первый документ. Приказ о комиссации. Жизнь на попечении корпуса до конца дней. Питание, медобслуживание, жильё. Второй...

Ланс сглотнул. Рикардо стоял рядом и от него пахло сыростью. Вода стекала с брони на пол, но гостя это не заботило. Он внимательно наблюдал за Гарбандером, уцелевший глаз щурился с неким хитрым огоньком. Индикаторы под затянутой бронёй глазницей мерно мигали.

— У тебя было достаточно времени подумать, солдат. Ты знал, что я приду. Не трать моё время, — сказал ловур.

Вторым документом был приказ о зачислении в роту мех-бойцов. Пожизненный. Ланс прекрасно понимал, что его ждёт в этом случае.

Он смахнул документ о комиссации в сторону. Промотал второй приказ до конца и приложил отпечаток пальца.

— А если нет пальцев? — спросил у ловура. — Как подтверждать?

— Решаемо, — тот забрал планшет, положил его в карман. — Правильный выбор.

Ланс не отреагировал.

— Когда приступать? Когда меня... Подключат... — он поднял руки, утыканные разъемами.

Рикардо хмыкнул:

— Не обольщайся. Ты лишь прошёл отбор. Первый этап. Это уже победа. Такое предлагают не всем. Скажи спасибо жрице, что тебя выходила. Во многом это её заслуга.

Ланс кивнул. О да... Если он её увидит — непременно скажет. Он даже знал имя «спасительницы». Нара. На-ра. Это имя никогда более не покинет его памяти. Ни один мускул не дрогнул на лице Гарбандера, но ловур будто почувствовал его гнев.

— Уже поздно что-то менять, ливневец, — сказал офицер. — Что сделано то сделано. С этим придётся жить. Как — решать тебе. Раз ты ещё не повис в петле — значит у тебя есть яйца. В роте мех-бойцов никого с Ливня никогда не было. Даже среди соискателей. Ты — первый. Стань лучшим вопреки.

Ланс встретил его взгляд. Спокойно выдержал его.

— Я готов.

— Береги мебель, — прогудело из груди ловура. Здоровый глаз офицера подмигнул.

Гарбандер окинул быстрым взглядом комнату. За ним следят? И он так опростоволосился? Идиот. Выдержал же того «психолога», который явно был приставлен не только для адаптации... Убедил в том, что не опасен, не сломлен. Эта вспышка гнева может всё испортить.

Рикардо подошёл к двери. Та с шелестом отъехала в сторону.

— Твоя ярость должна служить Империи. Научись ею управлять, — не поворачиваясь сказал офицер. — Пригодится.

Он ушёл. Ланс минуту стоял у стола, глядя в пластиковые створки, а затем направил санитарный механизм к брусьям. Ловко дотянулся до них, поднялся. Раз. Два. Раз. Два.

За окном, в свете фонарей, под секущим ливнем снова проехал броневик. На пару мгновений забуксовал в грязи, но вырулил и удалился.

Ланс прикрыл глаза, считая отжимания.

— Вы говорили, что я прошёл лишь первый этап, — сказал Ланс.

— Обстоятельства изменились. Времени нет. — рублено пролязгал динамик Рикардо.

Мех возвышался над головой Гарбандера. Тридцатифутовая громада на широченных ногах, способных с легкостью раздавить человека. Приземистый корпус, шириной в двадцать футов. Бронепластины, ракетные установки на плечах. Массивное орудие по центру. Раструбы излучателей спереди. Правая конечность заканчивалась крупнокалиберным пулемётом, с гофрированным подводом боеприпасов. Вместо левой был гигантский щит, кромки которого тускло светились силовыми лезвиями.

Ланс задрал голову, изучая меха. Ничего человекоподобного в нём, кроме конечностей, не было. Будто кто-то сколотил ящик из смертоносного оружия и закрепил на ноги. У Лоденских Мамонтов создатели хоть как-то трудились, придавая черты Человечества. Здесь... Просто эффективная машина для убийства.

Гарбандер никогда раньше не видел мехов. Только слышал. Но уже понял, что у них мало общего с боевыми доспехами класса «Защитник», «Танк» или «Опора». Хотя... Что-то от «Танка» в грубости и простоте улавливалось.

Площадка, по центру которой воцарился мех, находилась посреди крытого ангара, в котором крутились инженеры. Под брюхом машины стоял клирик Медикариума.

— А где жрица, которая меня вытащила? — спросил Ланс. — Почему она не пришла?

— Платочком помахать надо? Я с этим справлюсь. — спросил Рикардо. — Приготовься.

— Я готов, — спокойно ответил Гарбандер.

В днище меха раскрылся люк. Выдвинулась бронированная платформа. С гудением под ней остановился подъемник, на который степенно ступил клирик.