Время замедлились. Всё вокруг стало мягким и обтекаемым. Причудливым узором показалась оставшаяся на руках кровь. В запахе логова я различил ностальгические нотки. Я своими глазами видел, как выглядели пожирающие плоть гули. Озверевшие, с красными глазами, грязные и дикие. Теперь я понял. Сами себя они видели по-другому. Я словно парил в воздухе. Только чавкающие звуки и трясущаяся челюсть напоминали о том, как я выгляжу.

Блокатор Кирилла работал. Я надеялся, что он работал. Но это не помешало мне прочувствовать приём пищи. Организм воссоздал всё в мельчайших подробностях. Он выбросил в кровь столько серотонина, сколько его вообще во мне имелось. Мой организм ещё не понял, что я его обманываю, и действовал на опережение.

Наслаждение прервалось. Я вернулся в себя. Щеки и подбородок стали липкими, пятна крови остались на руках и одежде. Я повернул голову. Мокрый след тянулся от столика к стене. Там лежал оставшийся кусок.

— Вот и всё! — крикнул Игнат.

Не всё. Пока нет. Время трапезы осталось в памяти неопределенным отрезком. Сколько прошло? По ощущениям — много. Минуть пять — десять. Память и логика подсказывали — это не так. Гули ели быстро. Гули заглатывали и проталкивали пищу внутрь, боясь её потерять. Прошло не больше нескольких секунд. Время ещё есть.

На висках пульсировали вены. Раз за разом я опускал внимание к животу — всё ли в порядке? Надёжно ли блокатор покрыл стенки желудка? Не осталась ли где-то бреши?

— Всё, не могу больше терпеть! — Игнат соскочил с трона и подошёл ко мне. — Полное обращение закончится через несколько часов, но ты уже один из нас, и мне не терпится поделиться с тобой планами.

— И?

— Мы должны начать войну! — глаза Игната засверкали.

— С людьми?

— Брось! — он обнял меня за шею и повел к главному столу. — Разве охотники объявляют войну своей дичи? Зачем? Чем её больше, тем лучше! Наши настоящие враги — ведьмаки. Сейчас они называют себя объединением по контролю за популяцией. Слышишь, как звучит? Идиоты, возомнившие себя частью людского рода! Тысячи лет называли себя ведьмаками, а потом…, — Игнат погрузился в историю.

В настоящее время гули стали умнее. Они считали себя охотниками, но прекрасно понимали — если люди взбунтуются, их не станет. Во всяком случае их численность сократится. Гули хоть и чувствовали своё превосходство, но помнили — однажды их чуть не истребили.

В давние времена популяция гулей на востоке быстро росла. В отдалённых местах без тесной связи с большим миром гули обживали целые деревни. Одни исчезали, а другие становились пристанищем для жаждущих плоти. В неизвестной деревне, страдающей от нашествия проклятия, люди изобрели зелье, с помощь которого познали силы. Это помогло им защититься.

Тех немногих, кто решился испытать зелье на себе, стали называть ведьмаками. Тогда они лишь хотели защитить свои семьи, а когда поняли, что жизнь уже никогда не будет прежней, собрались в орден, предназначение которого — уничтожать нечисть.

— Мы были созданы природой, — сказал Игнат. — А они — мутанты. Модифицированные уроды, посчитавшие, что могут остановить эволюцию! Остановить будущее!

Ведьмаки не только дали гулям бой, но и способны были их полностью истребить. В отличие от кровожадных и жрущих себе подобных тварей ведьмаки заручились поддержкой простых людей. У ведьмаков были ресурсы, информация, слава и деньги. Охота ведьмаков на гулей напоминала уничтожение военными силами сверхдержавы кучки пакостливых террористов. За столетие ведьмаки очистили от гулей почти всю планету. Немногие выжившие вынуждены были прятаться и голодать, а потом…

— Эти ублюдки предали сами себя, аха-ха-ха-ха! — Игнат сильнее сжал меня за шею и хлопнул ладонью по животу. — Как тебе такое?!

Внутренности всколыхнулись. По телу прокатилась волна, а к горлу подступили газы. Меня начало мутить. Сколько осталось времени?!

Ведьмаки стали не нужны. Их слава, богатство и величие угасали. Долгие годы о них продолжали ходить легенды, но только о прошлых заслугах. Исчезновение врага вело к забвению. Люди рассказывали истории и пересказывали легенды великих сражений ведьмаков. Истории становились всё старше и древнее, а новые не появлялись. Всё чаще поднимались вопросы: зачем содержать ведьмаков? Многие ведьмаки искали славу в войнах между людьми. Одни нашли, другим повезло меньше. Численность ведьмаков сокращалась, орден почти распался и чуть было не потерял знания о зелье.

— И тогда они предложили нам мир, — Игнат улыбнулся, показывая острые зубы.

Мотивом послужила необходимость сохранить род ведьмаков. Многие считают эту причину притянутой за уши. Ни что не мешало ведьмакам изничтожить популяцию гулей полностью. Тем более, что на пике своего величия орден открыл способность к обнаружению гулей. От них нельзя было скрыться или спрятаться. Мысленно прочесывая пространство вокруг себя, ведьмак мог обнаружить гуля в любой форме: зародыша, гуля, альгуля, голодного или сытого. На самом же деле, чтобы сохранить орден им нужно было сохранить и врага.

Более двухсот лет назад величайшие представители ведьмаков и гулей собрались под одной крышей. Эта была первая встреча в истории, когда они разговаривали, а не сражались. Ведьмаки предложили мир. Они согласились сохранить популяцию гулей в обмен на показательный террор.

— И их план сработал, — сказал Игнат. — Ни ты, ни Москвина, ни твой Борис знать бы не знали о том, что они лишь кормёжка для ведьмаков. Все мы существуем только до тех пор, пока они позволяют нам существовать. Они доказывают свою надобность и пожинают лавры в бесконечной победе над гулями.