Входить за территорию ширмы я не стал, там собиралась Мари, поэтому только постучал в ту ширму, за которой спала Тай.

Вместо нее выглянула Мари, вопросительно вскинула брови:

— Готов?

— Да, хотел попрощаться с сестрой.

Вместо ответа Мари поправила пояс и жестом пригласила меня войти.

Тай спала, я потормошил ее за плечо, она сонно приоткрыла глаза и села в постели. Оглянулся на Мари, она сразу смекнула, что лучше оставить нас наедине, и вышла. Здесь работал артефакт, приглушающий внешние звуки как внутри, так и снаружи, и потому мы могли говорить о чем угодно, не опасаясь, что нас услышат.

— Вы уже уезжаете? — потирая глаз, спросила Тай.

Я кивнул, а после без обиняков спросил:

— Дайра за обучение попросила у тебя первенца?

Тай-Тай какое-то время в замешательстве таращилась на меня, а затем не выдержала и звонко рассмеялась.

— Тео-о-о, — сквозь смех протянула она: — ты детских книжек перечитал? Никто не просит первенцев взамен на обучение. И злых шай-гарий не бывает, которые едят детей. Нет, может, конечно и существуют какие-нибудь сумасшедшие, но это ведь редкость.

— Тогда расскажи уже наконец, — потребовал я.

Тай резко перестала смеяться, нахмурилась и отвела взгляд.

— Ничего она не попросила, — буркнула она. — Ничего такого, о чем бы следовало переживать.

— Ну раз так — то просто скажи.

— Она попросила мою молодость.

Ее слова прозвучали глухо и так и зависли в воздухе. На доли секунды я даже решил, что мне показалось, что я ослышался. Но голос Тай, эта фраза все еще отбивала в мозгах, стучала в груди, разгоняя кровь.

— Что она попросила?! — от возмущения и ярости я повысил голос.

— Прекрати, Тео! — Тай вскочила с постели и вцепилась в мои плечи. — Ничего в этом страшного нет, это обычная практика. Молодые целители часто так платят своим учителям. Как еще восполнять силы и здоровье? Ты же знаешь, сколько приходится тратить собственной энергии на исцеление других!

— Ты что?! Ты сдурела? Молодость, Тай? Как это вообще понимать?

— Успокойся и сядь, я объясню.

— Ты должна отказаться, — твердо заявил я. — Не ходи к ней больше, мы найдем тебе другу наставницу.

— Не выйдет, — грустно улыбнулась Тай, — мы заключили сделку с магической печатью.

Какое-то время я сверлил ее сердитым взглядом.

— Ну зачем ты это сделала? — сокрушаясь, воскликнул я. — Почему не посоветовалась?

— У меня не было выбора. Да и если бы я тебе сразу рассказала — ты что, позволил бы? Дайра не захотела брать меня в ученицы, и как бы Мари ее не уговаривала, она не соглашалась. Но затем Дайра сказала про одну возможность — про ту, которую используют многие целители в возрасте. И я согласилась.

— Зачем ты это сделала?

— Потому что за это обучение не нужно платить деньгами, потому что это единственная целительница здесь, потому что, Тео, если я не стану учиться, моя грань целительства может свернуться и тогда я так и останусь бесполезной шай-гарией с единственной слабой гранью ветра. Это была самая лучшая возможность. И я за нее ухватилась.

Я испытующе смотрел на нее, и у меня просто в голове не умещалось, как она могла на такое согласиться. Ярость бушевала в груди и даже не столько на Тай или Дайру, сколько на себя из-за того, что я недосмотрел, вовремя не заметил, не настоял. Видя, что я все больше закипаю, Тай мягко взяла меня за руку.

— Сядь, Тео, — попросила она. — Успокойся, ничего в этом страшного нет.

Но садиться я даже не подумал, все, чего я сейчас желал, подняться в деревню и придушить эту Дайру к чертовой матери.

— Просто выслушай, — с мольбой уставилась Тай на меня.

— Нет, — холодно отчеканил я, — я просто ее прикончу и твоя сделка будет расторгнута.

— Нет, ты не станешь этого делать. Тихо, — Тай крепко вцепилась в мою руку, обеспокоенно заглянула в глаза и с укором добавила: — Я потому и не хотела тебе рассказывать, знала — что реакция будет вот такая. Она попросила не всю молодость, я не превращусь в сморщенную старуху, нет.

— А что произойдет? — голос прозвучал сердито, но все же я постарался взять себя в руки и выслушать то, что она скажет.

— Она попросила десять лет. И заберет она их не сейчас, а когда я созрею — через три или четыре года, иначе я перестану расти.

— Десять лет жизни, Тай! — приступ ярости снова захлестнул, и я вырвал руку из ее пальцев. Не рассчитал силу, Тай-Тай упала на кровать и испуганно уставилась на меня.

— Прости, — сказал я.

Тай не ответила, а продолжила сверлить меня этим взглядом — полным страха, укора, сожаления.