Смиринка оттолкнула от себя кольцо Змеиный Глаз. Оно покатилось по столу и, звякнув, упало на пол.

Из незаметной норки выглянул Зелёный Мышонок. Надо сказать, у него в каждом доме было полно родни и приятелей. Даже во дворце Трагимора проживала его почтенная тётушка – повелительница всех мышей в королевстве.

Зелёный Мышонок подцепил лапкой кольцо Змеиный Глаз и скрылся с ним в глубокой норке.

– Во всём, во всём виноват король Трагимор, – прошептала Смиринка. – Он злой колдун, чернокнижник. Все это знают, только помалкивают.

Вечный Искатель долгим взглядом посмотрел на Смиринку.

– Вытри слёзы, моё дитя, – промолвил он. – Будем молить Бога, чтобы Ауринт снова стал таким, как прежде.

Смиринка робко посмотрела на Вечного Искателя.

– Я давно хотела спросить… – начала Смиринка и, засмущавшись, умолкла.

– Что ты опустила глаза, девочка, продолжай, – подбодрил её Вечный Искатель.

– Я давно хотела спросить, господин, почему тебя так зовут: Вечный Искатель? – застенчиво проговорила она.

Вечный Искатель печально улыбнулся.

– Что ж, в этом нет тайны, – сказал он. – Я расскажу тебе. Чутким сердцем ты всё поймёшь. Знай, Смиринка, я сын короля Пелинора. Не гляди так изумлённо, милая! Да, мой отец – король Пелинор. Он был добрым и могучим волшебником. Матушку я не помню, она умерла, когда я был ещё совсем маленьким. Мы жили в замке, построенном из тёмно-синих и серых камней на высокой неприступной скале. Замок был так высок, что его башни уходили в облака. Внизу холодное море билось об острые уступы, а зимой на скалу со звоном налетали острые льдины. По пустынным залам с воем и свистом гулял пронзительный ветер, но мой отец заворачивал меня в тёплый плащ и запрещал ветру гасить огонь в камине. Я был счастлив в огромном холодном замке, меня согревала любовь моего батюшки. Он умел тайными заклинаниями усмирять бури, и моряки благословляли его, достигнув тихой гавани. Он посылал людям счастливые, причудливые сны, а чтоб развеселить меня, в саду расцветали розы даже в самый трескучий мороз.

Но вот однажды к нам пожаловал незваный гость – король Трагимор со своими слугами. Будь он проклят! Трагимор схватил меня за волосы и выхватил из ножен колдовской Погибельный Меч. Любой смельчак струхнёт, завидев Погибельный Меч! По его лезвию всегда капля за каплей стекает кровь.

– Открой мне все тайны своего волшебства! – потребовал король Трагимор. – Иначе мои слуги убьют твоего сына.

Батюшка на всё согласился, лишь бы Трагимор сохранил мне жизнь.

Они удалились в Северную башню. Медленно тянулось время, но вот в зал вошёл король Трагимор.

– Отпустите мальчишку, я узнал всё, что мне нужно, – с мрачной усмешкой приказал он слугам. – Король Пелинор нам больше не опасен.

Он удалился как зловещая ночная тень. А я со всех ног бросился в Северную башню. Мой бедный отец лежал на ковре. Смертная бледность покрывала его лицо.

– Сынок, мой милый сынок, – сказал он угасающим голосом, – когда я отвернулся, Трагимор поразил меня в спину Погибельным Мечом. Подлый, предательский удар… Я умираю, но у меня ещё хватит сил, чтобы наделить тебя чудесным даром. Ты будешь находить то, что случайно кем-то потеряно. И будешь отдавать находку хозяину. Люди прозовут тебя «Вечный Искатель». Но знай, сынок, мой милый сынок, наступит день, когда ты найдёшь то, что погубит короля Трагимора. И эту находку ты оставишь себе… – Проговорив это, мой благородный отец – король Пелинор закрыл глаза, и сердце его перестало биться.

– Какую грустную историю ты поведал мне. – Смиринка наклонилась и поцеловала руку Вечного Искателя.

– Но слова моего отца до сих пор остаются для меня загадкой, – со вздохом проговорил Вечный Искатель. – Что поможет мне справиться с королём Трагимором? Вот сегодня я нашёл золотое кольцо, похожее на змею. Но в чём его сила – мне неведомо. Хотя что-то подсказывает мне: это кольцо обладает некой таинственной властью… Кстати, где оно?

В это время заскрипели ветхие ступеньки крыльца. Вечный Искатель глянул в окно и повернулся к Смиринке:

– Это Ауринт!

– Я не хочу с ним сейчас видеться! – Смиринка испуганно заметалась по комнате. – Спрячь меня, господин!

Вечный Искатель открыл низкую дверь маленького чуланчика.

– Схоронись тут, он и не догадается…

Смиринка поспешно закрыла за собой ветхую скрипучую дверь.

Вошёл высокий юноша в богатых одеждах. Густые светлые волосы падали ему на плечи. Его можно было бы назвать красивым, если бы не надменная, презрительная усмешка и холодный недобрый взгляд.

– Скажи, Вечный Искатель, не нашёл ли ты тут на днях, совсем недавно, может, даже сегодня, кольцо? Да, да, кольцо, похожее на змею с рубиновыми глазами? – нетерпеливо спросил он.

– Ты хочешь сказать, что это твоё кольцо и потерял его ты? – прищурившись, посмотрел на него Вечный Искатель.

– Нет, не я его потерял, – нахмурился Ауринт. – И не я его хозяин. Но я спросил тебя о другом. Отвечай, нашёл ли ты это кольцо или нет?

– Нашёл или не нашёл, какая разница? – покачал головой Вечный Искатель. – Всё равно я отдал бы кольцо только его хозяину. Тому, кто его потерял.