В том же самом здании, где он обедал, Маркус решил договориться насчёт бани. Последний раз он мылся в хостеле Тинтаны и вчерашнее купание в Можжевеловой реке в счёт не шло, за умеренную плату он имел возможность как следует отогреться и смыть с себя накопленную грязь. Решив денежные вопросы и договорившись на счёт времени, он стал раздумывать над местом ночлега.

Оставаться в Кумджунге ему не хотелось, Маркус присмотрел себе небольшую рощицу примерно в полукилометре от деревни и стал двигаться в её направлении. К сожалению, многие другие путешественники, прибывшие в Кумджунг, разделяли его позицию, а потому роща оказалась переполнена лагерями и отдельно разбитыми палатками. Пока Маркус бродил между ними, отыскивая для себя местечко, небо вновь заполнилось тучами и в скором времени начался довольно сильный дождь. Маркус укрылся под тентом, и как только напор воды стал снижаться, приступил к установке палатки.

Поиск места ночёвки отнял у него порядочное количество времени, потом его задержал дождь, он уже начинал опаздывать в баню, а потому лишь побросал вещи в палатку, выудил из общей кучи чистое бельё и направился в сторону деревни.

Особо долго возиться в бане он не стал, прогрелся, отмылся и сразу выдвинулся обратно. В наспех разбитом лагере его ждали дела, первым из которых было приготовление ужина. Как и в прошлый вечер Маркус решил устроить себе небольшой костёр, пришедшийся как нельзя кстати после целого дня затяжного дождя. В свете фонарика он делал записи в подмокшем с одного бока блокноте. Прошедший день задумывался, как простой, но изменчивая погода внесла свои корректировки, день завтрашний изначально выглядел труднее, Маркуса ждал высокий перевал, и было бы неплохо успеть восстановиться к утру.

Лагеря вокруг него вели не такой размеренный образ жизни: звучали песни, бренчали гитары, нестройные голоса невнятно выкрикивали слова. Под этот шум Маркус наводил порядок в палатке и переодевался в одежду для сна. Веселье в соседних лагерях продолжалось и после того, как он натянул на уши шапку и поглубже забрался в спальник.

***

Разбудило его солнце, и поначалу он не придал значения данному факту. Лишь запоздало Маркус сообразил, что ожидал проснуться ненастным утром, а вместо этого на улице его поджидало северное солнце.

По большей части остальные лагеря безмолвствовали, лишь кое-где меж палаточных оттяжек ходили сонные силуэты. Такая картина намного больше травилась Маркусу, нежели вчерашнее позднее веселье, не вязавшееся со спокойствием гор.

Через сорок минут он был полностью готов к выходу. Первая часть сегодняшнего запланированного маршрута представлялась достаточно лёгкой, ему следовало двигаться вдоль Зольной реки до подножия Южного Горного перевала, пересечь его и уже искать стоянку в долине Гольца.

Маркус не испытывал никакого сожаления, покидая рощицу близ Кумджунга, скорее он бежал от неё, вновь стремясь к уединению и внутренней гармонии. Сквозь дыры в низких облаках просвечивало солнце, он держался реки и продвижение по Зольной долине не преподносило ему никаких трудностей. Вымокшие вчера ботинки успели немного подсохнуть, и прошедшая ночь принесла ему должную дозу отдохновения.

В том месте, где долина переходила в подножье перевала, ему повстречалась пожилая пара туристов, которые только что успешно взяли перевал. По их словам, восхождение прошло без осложнений, и они пожелали удачи Маркусу. Он некоторое время смотрел вслед людям столь преклонного возраста, решившихся на взятие горного перевала, а потом продолжил свой маршрут.

Но едва только он приступил к подъёму и набрал первые несколько десятков метров высоты, как его приподнятое настроение начало стремительно меняться. Причиной тому стали чёрные, грозовые тучи, выплывающие из-за хребта и устремляющиеся к Южному Горному перевалу. Заранее предвкушая схватку со стихией, он затянул завязки своей шляпы и полностью закрыл молнию на куртке.

Атака не заставила себя долго ждать, ветер врезался в него и стал пытаться сорвать накидку с рюкзака, Маркус был вынужден остановиться и закрепить накидку дополнительными узлами. Теперь он отчётливо видел перевальный влёт. Практически сразу начинался очень крутой подъём, где двигаться приходилось на четвереньках. Маркус буквально вползал в первую часть подъёма, в равной мере напрягая руки и ноги.

Он наблюдал за тем, как чёрная туча идёт ему наперерез, обустраиваясь на южной стенке перевала, грозя накрыть собою седловину, и в полном соответствии с его ожиданиями в очень скором времени пошёл дождь.

Помимо осадков и скользких камней подъём усложнялся тем, что тропа постоянно куда-то девалась. Здесь не было единой дороги, ведущей на седловину, все тропки рано или поздно обрывались расщелинами или попросту упирались в вертикальные стенки. Маркусу приходилось постоянно напрягать зрение, выискивая продолжение потерянного пути. В одном месте ему пришлось прости по краю широкой трещины, вжимая тело в шершавый камень, лишь затем, чтобы потерять исходный след. Он выписывал зигзаги и спирали, при этом практически не приближаясь к седловине.

Очередная тропка завела его в тупик, Маркус принялся карабкаться по каменным уступам к тому месту, где виднелся небольшой выступающий балкон, с которого можно было получше разглядеть уходящий вверх склон. Да, с этой позиции он мог различить несколько тропок, но ни одна из них не вела к седловине.

Так как проку от тропинок не было, Маркус стал пробираться наверх своим путём. Где мог он придерживался проложенных дорог, но всё больше полагался на собственные силы. Дождь не ослабевал и не усиливался, он вышел на определённую плотность и единообразно стекал на землю, небо выглядело беспросветным, а вот туча, сидящая на стенке перевала, возобновила движение, не оставляя сомнений в том, что она полностью накроет седловину.