Время играло ему на руку, по его прикидкам выходило, что перед «экспедицией Тандукара» он вполне успевает провести небольшой поход по Умптекским горам. Маркус мог позволить себе неделю освежающих прогулок по заполярным горам. Придя к такому заключению, он без промедления включился в процесс планирования северного похода.

По поступившей от Тандукара информации съёмочная группа начинала свой маршрут 27 сентября, Маркус поделился своим замыслом с Тандукаром, получил от него всю нужную информацию и сказал, что прибудет в порт 26 числа. Заранее собранную часть вещей, которая ему потребуется для «экспедиции», Маркус сразу отправил своему товарищу. Дополнительно они обговорили даты контрольных отзвонов и на этом распрощались до скорой встречи.

Путешествие Маркуса началось 18 сентября, из шумной столицы самолёт доставил его за Полярный Круг. Им предстояло приземлиться в аэропорту имени Пембы Рита, названным в честь альпиниста, чья карьера оборвалась трагическим образом. Насколько успел выяснить Маркус, Пемба получил сильнейшие травмы во время одного из восхождений, но при этом сохранил жизнь. После того инцидента он больше не ходил в горы, но внезапно обнаружил в себе задатки мудрого управленца и постепенно дорос до уровня губернатора горного района. Для местного населения он являлся настоящим героем, поэтому было совершенно не удивительно, что в честь него был назван аэропорт.

Правда, особо сильного впечатления северный аэропорт не производил, чего в принципе Маркус от него и не ожидал. Ему и раньше приходилось бывать на маленьких аэродромах труднодоступных районов, и ему нравилась их неспешная неприхотливость и замершая на месте старомодность. Аэропорт Пембы Рита целиком соответствовал его представлениям, и Маркус улыбался, когда спускался по крутым ступенькам маленького самолёта.

Едва он покинул тёплый салон, как в лицо ему ударила осенняя морось, здесь сразу ощущалось дыхание гор, да и сами они кольцом охватывали горизонт, насколько хватало взгляда. Одноэтажное здание вокзала лепилось прямо к лётному полю с единственной взлётной полосой. До него было не более двадцати метров, но, тем не менее, всех пассажиров сначала погрузили в небольшой автобус, и уже на нём довезли до входа. Конечно, это выглядело смешно, но таковы были правила безопасности, и работники аэропорта неукоснительно их выполняли.

Далее пришлось некоторое время подождать, пока их вещи извлекут из самолёта и доставят в багажное отделение. Эту небольшую заминку Маркус использовал в привычной для себя манере – вооружившись блокнотом, он стал заносить в него пометки, отражающие его первые впечатления о северной земле. Как путешественник с большим стажем он был обязан подобным моментам, когда появлялась возможность достать блокнот и внести в него нужные мысли. Эти отрывочные, кривобокие строчки в конце концов ложились в основу его книг и маршрутных дневников.

Как бы нехотя пришла в движение потёртая конвейерная лента, на которой стал выезжать багаж. Дождавшись своего рюкзака, Маркус первым делом достал из него куртку, сюда он прилетел в одной рубашке и уже успел поругать себя за крайнюю непредусмотрительность. На время перелёта пришлось утянуть и по возможности спрятать все ремни и подтяжки, находящиеся на рюкзаке. Некоторое время провозившись с лямками, Маркус вновь вернул им удобное расположение, после чего отправил сообщение Тандукару и направился к выходу.

Небольшая морось перешла в тягучий дождь, но на ближайшее время он нисколько не волновал Маркуса, он заранее озаботился транспортом и сейчас высматривал среди припаркованных автомобилей тот, который предназначался ему.

К его услугам оказался небольшой, некогда голубой, а теперь попросту грязный фургончик, управлял которым водитель со скучающим выражением лица. Вид большого рюкзака и цветной куртки его нисколько не смутил, наверное, он всю жизнь только и занимался тем, что встречал туристов возле аэропорта и развозил их по разным местечкам Умптекских предгорий.

В аэропорте Маркус был больше сосредоточен на получении багажа и внесении комментариев в свой блокнот, поэтому не уделил должного внимания тамошним работникам, сейчас же он с интересом наблюдал на невысоким человечком, грузившим его рюкзак в багажник. Вне всяких сомнений он принадлежал к местному населению, самоназвание которого звучало как «шаркхомбо». Нигде на земном шаре не обитали представители этого удивительного народа, их численность была крайне мала, и они неотрывно были связаны с горами.

Шаркхомбо считались выносливейшими из людей, поэтому и имели такую высокую ценность среди туристов, альпинистов и прочих любителей активного отдыха. Рождённые в горах они идеально подходили для сурового климата, обладали врождённой высотной адаптацией и славились своей силой. Не зря про них говорили, что в их груди помещается третье лёгкое, позволяющее им никогда не сбивать дыхание и чувствовать себя превосходно в условиях больших высот и низких температур.

Они были проводниками, инструкторами и просто носильщиками, зачастую получая за это сущие гроши, однако никто не мог сравняться с ними в любом из этих начинаний. Там, где не работали навигаторы и терялись опытные путешественники, спокойно проходили шаркхомбо; сухие, низкие, отнюдь не мускулистые они забрасывали на свои плечи непомерные грузы и брали перевал за перевалом. Маркус прекрасно понимал, что обладая даже самым современным снаряжением и технологиями, он ни за что не сможет превзойти обычного шаркхомбо в вопросах покорения Умптекских гор, это ещё в большей степени усиливало то уважение, которое он испытывал по отношению к самому выносливому народу планеты.