– Это что еще за цирк?!
– ошеломленно пробормотал парень.
– Казаки, что ли?

Он обернулся к девчонкам и вдруг с удивлением обнаружил, что за спиной у него нет ни девчонок, ни их машин. Никого...

Тем временем всадники подъехали ближе. Старик, презрительно оглядев парня с головы до ног, потянул из сапога плеть. Тонко свистнув, витой кожаный ремешок резкой болью обнял плечи. Парень невольно вскрикнул от неожиданности.

– Чего кричишь, дура?
– почти ласково спросил ударивший.
– Ну, давай, давай...

– Что вам надо?!

– На колени встань...

– Чего?!

– Да ты, вижу, хлопчик, непонятливый... Плеть свистнула вторично. Этот удар оказался сильнее первого. Бритоголовый вытаращил глаза. Жеребец под мальчишкой вдруг загорячился, но юный всадник удержал его твердой рукой.

– Сотник, а можно и я его достану?
– весело крикнул он.
– Ты же обещал...

– Тюкни, Андрейка, только не спачкайся.

– Не-е... Я легонько.

Кивнув, он оскалился, потянул из ножен саблю. Начищенная до блеска сталь сверкнула на солнце белым полумесяцем. Глаза у мальчишки остекленели, превратились в волчьи - янтарные и прозрачные, пальцы на левой руке невольно зашевелились, а правая - в которой была сабля - стала подниматься все выше и выше...

– Да вы чего, с ума сошли?!
– вдруг заорал парень, владелец джипа, кидаясь в сторону.

Но уйти ему не дали. Всадник с копьем, резко перегнувшись через луку седла, цапнул его за "разгрузку" и швырнул на асфальт. Парень перекатился через спину, хотел вскочить. Однако, почувствовав на горле теплое острие копья, замер. Всадник для пущей убедительности немного повел копьем. Парень невольно сглотнул - ощущение было не из самых приятных. Казалось, еще немного, и стальное жало пронзит его насквозь.

– Ты чей будешь?
– хрипло спросил всадник.

– А?

– Ты впрямь дурной али притворяешься?

Происходящее было настолько диким, абсурдным и нереальным, что парень растерянно молчал. Плеть весело свистнула в третий раз. Боль отрезвила его. И парня вдруг как прорвало. Он заговорил быстро, невольно всхлипывая от страха, от того, что не понимает происходящее:

– Чего вам надо? Чего надо-то? Я вас не трогал! Кто вы такие? Чего надо? А?..

– Замри!
– неожиданно рявкнул всадник.

Парень осекся.

– До Нова-города еще далеко?

– До какого... до какого города? Я... я не знаю... Честно, не знаю... Здесь у нас Плахов. Вниз спуститься, там сразу за рекой и будет Плахов. Город. И комбинат горнорудный, - почему-то добавил растерявшийся парень.

Но всадники на его уточнение не обратили внимания.

– А что за река-то?
– вдруг заинтересовался старик.

– Каменка.

– Не врешь?

– Ей-богу, мужики! Чего вам надо?!

– Ну вот, верно!
– обрадовался пожилой.
– И ногайский толмач говорил к полудню, мол, выйдете на Каменку, мимо не проскочите. Еще восемь ден, и будет Нова-город. Верно идем! Надо брод искать, сотник...

Тот, что был с копьем, кивнул важно, убрал острие с горла лежавшего. Затем сказал несколько фраз на непонятном гортанном языке. Мальчишка, кинув саблю в ножны, бросил презрительный взгляд на лежащего, развернул жеребца и поскакал к повозкам.

Бритоголовый малый затравленно оглянулся. Всадники, похоже, больше не обращали на него внимания. Ему показалось - вот он, подходящий момент! Он резко выдохнул, вскочил на четвереньки и "щукой" бросился под брюхо лошади. Резко вильнул, увернувшись от копья, и помчался к лесу... Вот они, кусты, совсем рядом. Еще немного! Еще чуть-чуть... Сердце было готово вырваться из груди, когда его догнала рогатина, пущенная меткой рукой. Ударила по спине плашмя, швырнула на землю. Придя в себя, парень приподнялся, харкнул кровью. За его спиной раздалось конское ржание, кто-то беззлобно рассмеялся...

Окна в комнате были специально занавешены плотными шторами, не пропускавшими безжалостные солнечные лучи. Несмотря на два работающих вентилятора, было душно, но все же терпимо. На улице, где жара в тени достигала тридцати двух градусов, - просто смерть...

На пустой стене громко тикали старинные, еще с гирьками, ходики. Бритоголовый парень только что закончил рассказ и теперь выжидательно смотрел на милиционеров. Их было трое, все как на подбор мордастые, загорелые, в расстегнутых форменных рубашках, чем-то неуловимо похожие друг на друга. Некоторое время они с сонным видом молчали, и было непонятно - то ли не дошло до них, то ли они уже ко всему привыкли.

– Вы что, не верите мне?!
– загорячился парень, рывком сдирая с себя "разгрузку".
– Вот! Смотрите, смотрите... Видите? Что, и теперь не верите?!

Милиционеры некоторое время с каким-то профессиональным интересом сосредоточенно разглядывали его располосованную спину. Затем один из них достал из-под стола трехлитровую банку с пивом, отпил немного, протянул другому... И все - больше никакой реакции. Только лаконичный вопрос:

– Чем это тебя?

– Я же говорю - батогами. Батогами! Минут пятнадцать били, чуть насмерть не запороли, сволочи... Их там целая банда была! Звери настоящие... Их ловить надо! Ну что вы сидите, сделайте же что-нибудь!