Противник бросил взгляд на положение тела Риордана, а потом нанес быстрый удар в правое плечо. Это был обманный финт, после которого сразу последовала реприза в предплечье. Риордан был готов и с подшагом встретил его саблю своим эфесом, чтобы с поворотом кисти выполнить прямой укол в грудь.

Но противник действовал так, будто предвидел всего его ходы. Риордан попытался повернуть кисть, но не смог сместить руку даже на дюйм. Это было невероятно. За последний год он не встречал ни одного человека, способного соперничать с ним в крепости предплечья. Лезвия их оружий съехались до звонкого удара гардами. В этот момент сразу несколько человек бросилось к дуэлянтам, и их растащили друг от друга. Между ними мелькали тела и лица, но каждый в этот момент видел только глаза своего оппонента.

– Мне следовало взять с тебя деньги за урок фехтования, – бросил незнакомец, вгоняя саблю в ножны.

Ни один человек в Овергоре не осмелился бы сказать это Риордану. Кого скрывает маска? Откуда он взялся?

– Я уверен, что ты знаешь, с кем разговариваешь сейчас, – медленно произнес Риордан. – В отличие от меня. Не желаешь это исправить?

– О, нет, – рассмеялся его противник. – Ты обречен мучиться в догадках.

– Я найду тебя, – пообещал Риордан и повторил. – Вот увидишь. Найду.

– На твоем месте я бы не торопился. Жизнь так прекрасна.

Граф Валлей громко откашлялся, переключая на себя всеобщее внимание.

– Полагаю, что лучше на этом закончить. Хотя бы, чтобы не компрометировать наших очаровательных хозяек. Стороны готовы отнестись к случившемуся, как к недоразумению?

Риордан выжидательно посмотрел на своего оппонента.

– О, да! – Немедленно воскликнул тот.

После такого Риордану ничего не оставалось, как согласно кивнуть в ответ.

– Тогда во избежание нового конфликта одному из его участников следует удалиться, – Валлей обратился к спутнику барона Бартеля. – Вы первый обнажили свое оружие. Следовательно, при разбирательстве, если таковое последует, вас признают зачинщиком ссоры. Вам придется оставить этот гостеприимный дом. И сделать это немедленно. Имеете возражения?

– Нет, – ответил незнакомец. – Я смиренно подчиняюсь. Несмотря на то…

Молодой человек отвесил всем безукоризненный поклон и захватив свой плащ направился к выходу. На пороге он обернулся и закончил фразу:

– Несмотря на то, что обычно поле битвы остается за победителем.

После чего вновь поклонился и исчез за входной дверью. Риордан стоял неподвижно. Его пальцы побелели, вцепившись в спинку стула.

Позже, глубокой ночью он сжимал в объятиях свою возлюбленную, но никак не мог прогнать из головы мысли об этой случайной размолвке. Чуткая к малейшим переменам его настроения Парси в конце концов обиделась и расстроилась. Они лежали в постели, и вдруг Риордан услышал едва различимый всхлип. Он приподнялся на локте и провел пальцем по ее щеке. Щека была мокрой.

– Что случилось?

От такого простого вопроса девушка разревелась в голос.

– Я так ждала… Каждый день… А ты словно чужой… Словно не рядом. Как каменный, – различил он сквозь рыдания. – Когда в следующий раз… Меня, может быть, месяц не выпустят из дворца после сегодняшнего…

Сердце Риордана сковала жалость. Утешения перешли в ласки и поцелуи. Спустя час он вновь обнимал уже повеселевшую Парси и предавался тому занятию, которое обожают все девушки: строил совместные планы на будущее. Он рассказал ей о щедром обещании Накнийра, чем вызвал бурный восторг. Теперь для нее дальнейшая судьба обрела хорошо различимые контуры. Риордан признался девушке, чего ждет от нее всесильный визир.

– Понимаю, как это звучит, – смущенно сказал он. – Я предлагаю тебе шпионить за своей госпожой и ее мужем. Накнийр считает, что против него замышляются козни с целью подорвать его влияние на короля. Я человек визира и обязан встать на защиту своего господина. А твоя госпожа – принцесса Вера. Если откажешься, я пойму.

Мягкая ладонь Парси взъерошила волосы на его лбу.

– От этого зависит наше будущее, так или нет?

Риордан набрал полную грудь воздуха, как если бы хотел нырнуть в ледяную прорубь. Накнийр! Ох, как же дорого обходится преданность тебе! Он же еще не решил до конца насчет нее… Впрочем, может быть самое время? Рядом с ним одна из самых очаровательных женщин Овергора, и она принадлежит ему безраздельно. Чего еще желать? Разве он не может дать взамен ее любви то, что ей так нужно? Уверенность!

– Да, Парси. Наше будущее сейчас в руках визира. Мое и твое. Наше.

– Тогда я согласна, – не секунды не колеблясь ответила она.

Это было их признанием в любви. Риордан заранее был уверен, что так все и произойдет, но все равно испытал облегчение. Он обнял талию девушки и привлек ее к себе. Она ласково поцарапала ноготками его за шею и прошептала:

– Скоро уже утро.

– Значит у нас еще есть время. Сама же сказала, что следующая встреча может случиться не скоро.

Еще через час раздался робкий стук в дверь их комнаты.