– Муся хотела бы знать, как вас зовут? – улыбаясь, произнесла она. – Меня зовут Вера Павловна. Это любимая семейная ценность, Матильда – кошка удивительной харизмы, просто божий дар, мой талисман и хранитель.

Женщина попыталась улыбнуться сквозь слезы. Было видно, как ей непросто, а может, и больно.

– Меня зовут Стрельникова Елена Васильевна, – негромко произнесла она.

– Какое замечательное имя, Леночка. Правда, Муся? – посмотрела на Матильду Вера. – Вы позволите мне так вас называть?

– Конечно, – грустно и со вздохом ответила Елена.

Вера Павловна решила взять ситуацию в свои руки и стала рассказывать женщине о себе и о том, как Муся попала в ее дом. Матильда, одобрительно мурлыкая, перепрыгнув с одной скамьи на другую, стала подкрадываться к Леночке. Было видно, что та успокаивается и начинает искренне улыбаться. Муся, не чувствуя сопротивления, села на колени Елены, потираясь о ее руки, уговаривая погладить и почесать за ушками. Грусть женщины окончательно отступила, теперь она могла спокойно беседовать.

Игорь принес любимый Верой Павловной бамбл-кофе с апельсиновым соком и десерт в виде маленькой конусовидной конфеты шоколадного цвета. Вера отпила глоток и решила расспросить Леночку о ее проблеме. Та поняла, что можно доверять собеседнице, и поведала свою историю.

Как оказалось, Елена – финансовый директор крупной компании, у нее полноценная жизнь: семья, муж, две дочери, машины, квартиры, дача, дом где-то за границей, она ведет свой блог на YouTube, консультируя по финансовым вопросам, – в общем, полный комплект успешной и обеспеченной женщины. И к тому же в последнее время она занялась еще медиапроектом, решила выпустить передачу о таких же преуспевающих леди. А недавно старшая дочь Елены, девушка двадцати трех лет, взрослая, неглупая, студентка журфака МГУ, заявила о своих правах на свободу и ушла из дома. Для Леночки как будто мир перевернулся. До последнего времени она была убеждена, что в ее семье все в порядке. Муж занимается любимым бизнесом, дочери погружены в учебу. Вечерами они собирались дома за ужином, и каждый делился новостями. Эдакая модель идеальной семьи. Казалось, что все счастливы и никаких проблем нет. А теперь Леночка сидит в кафе и не знает, как действовать дальше. Как будто почва ушла из-под ног. Все в жизни перестало быть интересным. С одной стороны, дочь уже взрослая и имеет право на самостоятельность, а с другой, в их семье всегда было принято проблемы обсуждать и решать вместе. Как назло, и муж в этот момент отдалился, расширяя свой бизнес. А еще на днях сестра упрекнула в том, что Лена совсем забыла ее и мать – не звонит и не приезжает. В общем, полное ощущение краха.

Муся, продолжая сидеть у нее на коленях, все еще мурчала, успокаивая. Телефон Леночки звонил не умолкая, но абоненты не были ей интересны, и она сбрасывала вызовы. Наконец Елена подняла подбородок, выпрямила спину, посмотрела твердым взглядом на Веру Павловну и сказала: «Спасибо вам с Мусей за поддержку, но мне, кажется, пора идти». Та, сгорая от любопытства, желая узнать о дальнейшем развитии событий и испытывая сострадание и чувство женской солидарности, настояла на том, чтобы обменяться телефонами. А еще интуиция подсказывала, что они непременно должны встретиться. Вера Павловна всегда верила в то, что в жизни нет случайностей, а есть провидение Божье и некая закономерность.

Вера оплатила счет, взяла Мусю на руки, попрощалась со всеми и направилась к пешеходному переходу в сторону дома. Она была уверена, что это не конец истории и должно быть продолжение, а интуиция ее еще ни разу не подводила. Проходя под аркой во двор, Вера едва не столкнулась с велосипедистом. «Молодые все время куда-то спешат, как будто боятся опоздать», – подумала она.

Вечером, когда она отдыхала, раскачиваясь в кресле, позвонила Катерина. Они долго говорили на разные темы. Младшая сестра рассказывала о погоде в Петербурге. О том, как ее дочь и внучка отдохнули у моря, о бессонной ночи из-за шумных соседей. Катерина звала Веру в гости, расхваливая теплые и сухие вечера. После разговора с Катериной настроение поднялось, на душе стало тепло, нахлынули воспоминания, как они, будучи подростками, сидели в беседке на даче в Репино, прятались от взрослых, читали там книжки про любовь, делились секретами. Какое это было счастливое и беззаботное время! Еще долго после разговора с сестрой Вера сидела неподвижно, погрузившись в юношеские воспоминания. И лишь звонок в дверь смог прервать их.

– Добрый день, меня зовут Аня, я ваша новая соседка, – сообщила девушка в белой футболке, шортах и домашних тапках на босу ногу, стоя за порогом.

– Добрый день, милочка, давай знакомиться, – ответила хозяйка. – Меня зовут Вера Павловна, а это Матильда, – она указала на любопытную кошку, прибежавшую на звуки.

– Вера Павловна, мы с Димой сняли на полгода квартиру рядом с вами и надеемся подружиться с теми, кто живет на этаже. Ведь соседи должны доверять друг другу и помогать, если понадобится? – весело улыбалась девушка. – Вечером я приготовлю шарлотку по рецепту моей мамы и хочу пригласить вас на чай, не откажите, пожалуйста, в небольшом визите. И еще мне бы очень хотелось с вами посоветоваться о благоустройстве квартиры.

Вера посмотрела на Мусю вопросительно и произнесла вслух:

– Мы же не должны отказываться от такого вежливого приглашения, как ты думаешь?

Матильда одобрительно муркнула и пошла к миске с едой.

До вечера еще было далеко, и Вера Павловна решила не откладывать запланированные на день дела. «Вот оно, преимущество выхода на пенсию. У тебя всегда много свободного времени!» – подумала она и взялась прибирать сначала кухню, а потом и все остальные комнаты. Закончив с уборкой, пообедала и поставила на балконе напольный станок для вышивания. Вышивка бисером с некоторых пор для Веры стала не только испытанием на прочность, но и вызывала спортивный интерес. «Завершит или бросит?» – посмеивалась над Верой ее давняя подруга. «Делайте ставки, господа!» – шутила в ответ она. Вышивка была новым занятием, и Вера подошла к вопросу серьезно. Сначала изучила технологию, потом выбрала рисунок и ткань, затем приобрела специальный станок для вышивания, нитки, бисер и кальку. В общем, вооружилась, можно сказать, до зубов. И за три недели усердного труда на белой льняной ткани уже можно было угадать яркий цветной силуэт жар-птицы. Работа шла к завершению. Вера пока еще и сама не знала, для чего ей это было нужно и будет ли она продолжать заниматься вышивкой. Свободное время требовалось преобразовать через творчество во что-то эстетичное, ну или просто полезно-красивое. И каждый раз, когда не было дел, она с серьезным видом подходила к станку для вышивания, преодолевая лень и апатию. «Еще совсем немного и можно заказывать рамку!» – воодушевленная процессом, размышляла Вера.

За работой вечер наступил незаметно, и пора было собираться в гости. Решив, что для знакомства с молодыми соседями не надо особенно наряжаться, достаточно всего лишь надеть любимое светло-зеленое платье и украситься мельхиоровым набором из сережек, кольца и заколки для волос, в назначенный час Вера позвала Матильду и позвонила в квартиру под номером двадцать два.

На пороге открывшейся двери возник улыбающийся молодой человек.

– Добрый вечер, Вера Павловна, проходите, пожалуйста! – пригласил Дима.