Рабочая неделя перед выступлением показалась Алексею сущим адом. Ученики, словно с ума посходили, доводя его до белого каления. Но он стойко держал себя в руках. Долотов прекрасно их понимал, еще свежи его воспоминания о школьных годах.

Алексею всегда нравилось учиться, но школу он ненавидел всеми фибрами своей души. Причиной тому было не только непонимание со стороны сверстников, но и учителей. Он никогда не забудет свою учительницу по русскому языку и литературе. Слава богу, она уже не работает в школе. Ирину Петровну не интересовало, что Долотов запоем читает книги, сочиняет стихи, ей гораздо важней было дать ему задание нарисовать портрет Чехова. Когда Алексей возмутился, пытаясь объяснить преподавателю, что он и рисовать-то толком не умеет, она влепила ему двойку, причем не только в дневник, но и в журнал. После таких выкрутасов у Долотова пропало желание ходить на ее уроки. Но даже это не смогло отбить у него любовь к чтению.

Алексею не хотелось скатываться до уровня тех учителей, которые срываются на крики и унижают детей. И если все же приходилось повысить голос, ему становилось невыносимо стыдно перед самим собой. Он рассуждал так: ты преподаватель и, как минимум, превосходишь ученика интеллектуально. Алексей старался изобретать такие способы наказания детей, которые не компрометировали бы его, как педагога. Двойки он ставил не просто так, а только за отсутствие знаний по предмету. И всегда старался вести себя с учениками наравне. Из-за этого Алексей чувствовал уважение и любовь детей.

В тот день у него был урок истории в шестом классе. Долотов давно заметил, ученики начинают заниматься ерундой, когда он знакомит их с новой темой. Как не старался он преподнести интересно материал, все же Владимиру Корбуту не сиделось на месте. Мальчишка маялся, копался в телефоне, приставал к соседке по парте, оборачивался к ученикам сзади, строил рожицы и пытался смешить других детей.

– Корбут, вижу, тебе скучно? – обратился к нему Алексей.

Улыбка мгновенно слетела с лица подростка.

– Да, – потупив глаза, честно признался он.

– Окей, сейчас повеселимся, – кивнул Алексей и, обведя взглядом класс, поинтересовался: – Не возражаете?

– Нет, – хором ответили дети.

– Ну что ж, предлагаю сыграть в интеллектуальную викторину. Владимир, ты у нас претендуешь на знатока истории, так вот, я буду задавать тебе вопросы до тех пор, пока ты сможешь отвечать. Твоя судьба будет зависеть от того, на сколько вопросов ты сможешь дать ответ. Если сломаешься на двух-трех – поставлю два балла, если продержишься дольше – освобожу класс от наказания. На ответ тебе дается одна минута. Услышу подсказки, сразу останавливаю игру и пишем самостоятельную работу. Согласны? – снова спросил учитель.

– Согласны, – ответили дети.

– Давай, Вован, не подведи, – раздался голос с последней парты.

– Поехали, – произнес Долотов и добавил: – Вопрос первый: в старину на Руси она считалась символом мужества, а вначале XVIII века за нее наказывали. Что это?

Парнишка задумался ненадолго, потом почесал затылок и радостно выпалил:

– Борода.

– Отлично, – похвалил Алексей и продолжил: – Идем дальше. Второй вопрос: в старинных рукописях это море часто называли Русским морем, так как там находилось огромное по тем временам количество русских судов. За выход к нему Россия воевала много раз, но вернула его только в XVIII веке. Как называется это море сейчас?

Владимир задумался не на шутку. Он закатил глаза к потолку, словно там был написан ответ, затем потер подбородок и в конечном итоге выдал:

– Черное.

– Прекрасно, – воскликнул Алексей, похвалив парня, – да я вижу, ты и впрямь знаток истории.

– Не сглазьте, Алексей Сергеевич, – произнесла одна из девчонок.

– Если человек знает материал, сглазить невозможно, – улыбнулся Долотов и продолжил: – Третий вопрос: их почетными прозвищами были: Благословенный, Освободитель, Миротворец. О ком речь?

Этот вопрос оказался для Владимира сложней, чем предыдущие. Но все же на последних секундах мальчишка дал ответ:

– Это были русские императоры: Александры, первый, второй, третий… Правильно?

– Вован, да ты красава, – улыбнулся Алексей и последовал четвертый вопрос: – У себя на родине они носили гордое имя «морских королей». Как их звали на Руси?

– Варягами, – мгновенно выкрикнул подросток.

– Вовка, я тобой уже горжусь, – поддержал учитель, продолжив викторину: – Что же, идем дальше: еще 250 лет назад за неимением спичек и зажигалок люди носили с собой три предмета для добывания огня. Какие?

– Огниво, кремень и трут, – выпалил на одном дыхании пацан.

– Молодец, Корбут, – поддержал класс, едва не аплодируя провинившемуся однокласснику.

– Замечательно! – поддержал Долотов. – И еще один, несложный вопрос: вначале XVIII века Александр Селкирк был высажен пиратами на необитаемый остров. Прообразом какого всемирно известного героя он стал со временем? Кто автор произведения?

На этом вопросе парень спекся. Прошла минута, а ответа так и не последовало.

– Владимир, да это же «Робинзон Крузо», а написал его Даниэль Дефо. Ты разве не читал это произведение? – удивился Алексей.