— Простите?

И это всё, что пришло на ум. Мысленно просто взвыла от собственной глупости. Незнакомец улыбнулся, но как-то излишне хищно, явно собираясь что-то ответить. Но тут вмешался ещё один почётный гость, лица которого я не видела.

— Время. — Хриплый бас говорившего вывел меня из оцепенения.

— Сейчас принесу.

Отвернулась и торопливо поспешила к прилавку. Цепкий взгляд буравил мне спину, оставляя после себя неприятное ощущение холодка. Волосы на затылке встали дыбом. Нужно поскорее с ними закончить и работать себе дальше, не нарываясь на неприятности.

Заказ был приготовлен в рекордно короткие сроки. Видимо, не одну меня напрягали эти таинственные посетители. Сейчас мы постараемся это быстренько исправить: голодающих накормим и сытыми спровадим за ворота. И проблем никаких не будет, — продолжала увещивать себя мысленно. От коронного блюда повара мало кто отказывался, а раз голодные, то точно стрескают.

Неся заказ, я даже ни разу не споткнулась и не растянулась на полу, что было несколько странно. Обычно, подрабатывая вот так, всегда опрокидывала парочку-другую подносов.

Быстро расставила на столе блюда. Произнесла вежливо:

— Приятного аппетита. — И уже собиралась уйти, как чья-то тяжёлая рука схватила меня, не позволяя совершить манёвр.

Испуганно обернулась и уставилась в изумрудные, хитро прищуренные глаза.

— Останься, щедро заплачу, красавица.

И меня повелительно усадили на колени, даже не дожидаясь ответа. Никогда ему не отказывали, что ли? Слов отчего-то сразу не нашлось. В полнейшем недоумении смотрела на мужчину. Рыцарь, как же. Борделей и пыльных дорог.

Вот теперь мне стало действительно страшно. А когда я боюсь, то с перепугу такие фортеля выкидываю, что в пору переживать уже окружающим.

— Сидели бы вы и кушали. — Голос не подвёл и не дрогнул. Только сердце бешено билось в груди.

Незнакомец нагло усмехнулся и прижал ещё крепче:

— Если хочешь жить, лучше не сопротивляйся, самой ведь понравится. И недотрогу из себя не строй, без того щедро заплачу. У меня, видишь ли, день был долгим, так что расслабиться не помешает.

И такая наглая улыбка. Прям захотелось стереть её с самодовольного лица.

— Вам, наверное, не объясняли в детстве, что за столом много говорить вредно? Лучше постарайтесь не обляпаться.

Вскакиваю с колен незнакомца и решительно разворачиваюсь, чтобы уйти. Но меня снова удерживают железные тиски и сжимают кисть с такой силой, что я невольно зажмуриваюсь, ожидая услышать хруст костей. Однако ничего не трещит, хотя от этого дружеского рукопожатия синяки точно останутся. Словно нехотя, хватка чуть ослабевает. Недоверчиво приоткрываю один глаз, пытаясь понять, что же помешало моей прилюдной экзекуции.

Вмешался мужчина с хриплым басом, который сидел рядом с моим обидчиком. Он что-то сказал товарищу на языке, напоминающем неприятный скрежет. Ни разу не слышала такой странной речи, хотя в наши края заглядывали путники практически со всех уголков империи.

Лицо державшего меня хищника мгновенно изменилось и стало откровенно пугающим. Он резко ответил, и нетрудно было догадаться, что вынужденное отступление его разозлило.

Всё. Кажется, пора сматываться. Нельзя нарушить традиции и не разбить чего-нибудь в этот вечер. На глаза попадается миска с горячим супом. Быстрым движением, совершенно не задумываясь о последствиях, опрокидываю её на штаны державшего меня посетителя. Тот явно такой подлянки не ожидал и, оттолкнув меня, вскочил, стряхивая суп с мокрых штанов.

Кратковременное ликование сменяется доводами рассудка. Ну и зачем я это сделала? Ой, дурёха. Только сейчас до меня дошёл весь ужас происходящего. Вряд ли эта великолепная четвёрка является обычными мирными жителями. Уж скорее наёмными убийцами. Они же меня здесь прикопают, и никто им не помешает. Даже наоборот, с трупом помогут управиться и грамоту благодарственную выпишут ещё. Проблем ведь никому не хочется. Вон как все притихли и старательно отводят глаза.

— Маленькая стерва.

Ох, уже и не красавица. Быстро, однако, разонравилась. Впрочем, голос незнакомца прозвучал так пугающе тихо, что отпускать какие-либо комментарии по этому поводу совершенно расхотелось. Самое время делать ноги. Поспешно отпрянула, но меня опередили и, удерживая за подбородок, потянули на себя.

Так и шею свернуть недолго, между прочим! Надеюсь, не это был ожидаемый эффект от подобного действия. Всё-таки погибать в цвете лет...

Мужчина зло выдохнул, глядя мне в глаза, а затем его зрачки стали быстро чернеть.

Маг! Ну всё, пропала. Вот теперь мне точно смерть и мгла.

Чёрнота заволокла всё вокруг, утягивая в свой омут. Не могу дышать совсем. Попыталась судорожно втянуть воздух ртом, но вышел только жалкий хрип. И тут в памяти всплыли давно забытые слова из далёкого прошлого: