– Катарина Кавендиш, - она присела в реверансе. Что-что, а этикету и манерам девушка была обучена, пожалуй, даже лучше, чем все члены ее семьи вместе взятые. Чем-то ее домочадцы походили на семейство Уизли, что еще больше заставляло ее ненавидеть собственных родителей, позволивших себе так опуститься.

– Какое красивое имя, - улыбнулся лорд Забини.
– Катарина… Звучит немного по-итальянски.

– Я уже упомянула, что наш род имеет итальянские корни, - улыбнулась девушка в ответ.

– И кто же подарил вам частичку себя?
– было видно, что этот темнокожий мужчина заинтересован в беседе, и покидать свою собеседницу не намерен.

– Медичи, - она пристально посмотрела на него, ожидая реакцию. Тот удивленно взглянул на нее, переваривая новость.

– И у вас есть доказательства?
– спросил он.

Катарина усмехнулась и подняла левую руку, на которой красовался перстень. Не узнать герб, украшавший его, Забини не мог. И по тому, как выглядело это древнее украшение, он сразу понял, что надеть его на палец смог бы только тот, в ком течет хоть капля крови этого уважаемого рода.

Чезаре Забини задумался, разглядывая стоящую перед ним девушку. Одна из причин, по которой он прибыл в Англию, заключалась в поиске подходящей супруги: умной, красивой, интересной, но при этом знающей своё место, и на многое не претендующей. Приведя в порядок все дела рода, он сразу же приступил к поиску невесты. Отбраковав почти всех девушек из богатых аристократических семей, он обратил свой взор на Кавендишей. И его выбор мгновенно остановился на младшей дочери главы этой семьи, которая уже давно лишилась почёта и титула. Все, что Чезаре было нужно узнать о них, он смог выяснить за три недели. Внимательно ознакомившись со всеми собранными данными, он пришел к выводу, что только Катарина отвечает всем его требованиям: умная, красивая, магически сильная, прекрасно воспитанная. Если бы он на 100% не был уверен в отцовстве Кавендиша-старшего, то подумал бы, что без измены тут не обошлось. К тому моменту, когда должен был состояться этот прием, он уже знал, кто будет следующей леди Забини. Бонус в качестве крови Медичи стал для него приятным сюрпризом. Будущая супруга пусть и на капельку, но тоже имела итальянские корни. И это означало, что ее примет вся его семья.

– Удивительно, ведь основная ветвь род Медичи давно уже канула в небытие, - произнес он

– Мисс Кавендиш, Лорд Забини, вот вы где, - перед ними появилась хозяйка дома.
– Катарина, надеюсь, вы не скучаете? Я не видела, чтобы Вы сегодня танцевали. Чезаре, эта юная леди прелестно танцует. Вы обязательно должны ее пригласить, - щебетала женщина. Сама девушка чуть нахмурилась, пытаясь понять, что происходит. Она уже успела обратить внимание на то, что на этом приёме к ней относятся иначе, чем к остальным членам её семьи.

– Катарина, вы позволите?
– Чезаре протянул руку, приглашая ее.

Этот вечер отличался от всех, что были раньше. Она впервые почувствовала себя принцессой, наслаждаясь вниманием мужчины, который общался только с ней.

«Может быть, моя мечта все же может сбыться», - подумала девушка. Бал, наконец, приобрел для нее краски, и стал тем самым чудом, о которой она мечтала с пятнадцати лет, когда в первый раз появилась на подобном мероприятии. Ей льстило, что эти напыщенные аристократы подходили к ней, общались на равных, интересовались ее мнением, и ни у кого из них она не заметила презрения, брезгливости или того выражения лица, словно разговаривая, делают ей одолжение.

Но все прекрасное когда-нибудь кончается, закончился и бал.

* * *

– Като, - в комнату влетела ее сестра.

– Сколько можно говорить, что стучаться надо, - раздраженно бросила хозяйка комнаты.

– Приехал тот лорд-негр, с которым ты вчера танцевала, - не обратив внимания на реплику девушки, выдала «гостья».

– Марианна, будь добра, не говори о том, чего не понимаешь, - рявкнула Катарина.
– Он - мавр, но не негр. И лучше будет, если ты скажешь темнокожий. Можно очень сильно поплатиться, оскорбляя таким образом людей.

– Ой, да какая разница, - отмахнулась та в ответ.
– Он заперся с отцом в кабинете.

– Тебе больше заняться нечем?
– поинтересовалась Катарина, давая понять сестре, что её нужно оставить в покое. Правда, подобный завуалированный намек никогда не действовал на членов ее семьи, отличающихся невоспитанностью и бестактностью.

– Ты совсем не хочешь узнать, зачем он тут?
– возмутилась Марианна.

– Мы все равно это узнаем, как только он покинет кабинет отца, - пожала плечами девушка. Что-что, а секреты Кавендиш-старший хранить не умел. И только поэтому она никогда ничего «особенного», не рассказывала дома - во избежание неприятных для себя последствий.

– Ну, - протянула Марианна, не зная, что еще сказать.

– Выйди, - когда в очередной раз ее намек никто не понял, Катарина решила действовать давно уже знакомым методом - требовать прямо того, чего ей в данный момент хочется.

Фыркнув, сестра медленно направилась к двери. Возможно, это и выглядело бы как оскорбленное достоинство, если бы Катарина не знала, чем это является на самом деле.

«Зачем он здесь?» - она даже не стала обращать внимания на сестру, словно той уже и нет в комнате.
– «Почему приехал к нам, да еще и закрылся с отцом в кабинете? Такой человек в нашей дырявой халупе - стыдно-то как», - она закрыла лицо руками.