Всю свою сознательную жизнь Филиппо ван Мелли занимался доходным бизнесом — спекулировал предметами антиквариата. Энергично расталкивая конкурентов, он захватил множество каналов, по которым в Западную Европу текли с других континентов уникальные произведения старины. В Италии, в Риме в середине пятидесятых годов он основал свою торговую контору «Ван Мелли энд К°». Одним из его ближайших компаньонов стал американец китайского происхождения Джон Ли…

Джон Ли поселился в Сингапуре в разгар американской войны во Вьетнаме. Здесь он вошел в долю к китайскому ростовщику — владельцу «пауншопа». На богатой ниве спекуляции сокровищами, а затем на подпольной торговле наркотиками и произошло личное знакомство ван Мелли и Джона Ли, когда Ли как-то прилетел за очередной партией контрабанды в Вечный город.

Его сообщник — американский пилот Уильям Бернал, с которым Джона свели темные дела еще в Южном Вьетнаме, неоднократно наведывался в Западную Европу, получал на явочных квартирах «багаж» и спокойно возвращался в Индокитай. Бернал был вне подозрений: он работал на Центральное разведывательное управление, а его пассажиры, как правило сотрудники ЦРУ, имели дипломатические паспорта…

Именно Уильям Бернал рассказал резиденту американской разведки в Италии Майклу Стенли о богатом римском антикваре, имеющем большие связи среди аристократов и уголовников, социал-демократов и неофашистов, вхожем в тайный клан сицилийской мафии. И что самое главное — ван Мелли, по сведениям Уильяма Бернала, оказался одним из видных членов масонской ложи «П-2», личным другом Личо Джелли — «великого магистра» этой ложи.

…Посол США в Италии Вернон Джонсон быстрыми шагами ходил по своему просторному кабинету. Резидент разведки стоял возле письменного стола, поворачивая голову вслед за послом. Он только что закончил утренний доклад, упомянув в конце об антикваре Филиппо ван Мелли. Посол, наконец, сел за стол.

— Он нам может пригодиться, этот Мелли. Человек с такими разнообразными связями всегда полезен, особенно в нынешней нервной обстановке. Познакомитесь с ним поближе, Майкл, постарайтесь заинтересовать его чем-нибудь, потом представьте мне…

— Хорошо, сэр. Будет исполнено.

— Как он относится к деньгам?

— Ван Мелли очень богат, деньги его мало интересуют.

— Компрометирующие данные…

— Ведет обширную торговлю наркотиками. Для этого открыл подставную фирму «Омега рисёрч», якобы производящую вакцину против полиомиелита.

— Наркотики? Это очень хорошо. Пока закроем на сие глаза. А когда нужно будет, прижмем. Еще что? Женщины, азартные игры, вино?

— Нет. К женщинам равнодушен, не играет, не пьет.

— Может, гомосексуалист?

— Нет, скорее, импотент…

— Тоже неплохо. Но есть же какая-нибудь страстишка?

— Есть. Очень любит тюльпаны. Уильям Бернал, бывающий у него, говорил, что ван Мелли обладает уникальнейшей оранжереей и выращивает черные тюльпаны редчайшей красоты…

…Филиппо ван Мелли действительно любил тюльпаны. Эта страсть к цветам перешла к нему от деда-голландца, который и вывел цветок с блестящими чернобархатными лепестками. Перед самой смертью дед позвал к себе Филиппо и попросил остальных членов семьи оставить их вдвоем.

— Послушай, внук, мне осталось совсем немного. Скоро предстану перед всевышним. Есть в чем покаяться. Ты знаешь, почему мои черные тюльпаны не имели себе равных?

— Не знаю. Просто ты скрещивал многие виды и, наконец, нашел этот черный цвет…

— Скрещивал, говоришь? Верно. Но не только это. Черные тюльпаны, которые принесли богатство нашему роду, цветы греховные…

— Почему, дедушка?

— Ты только не пугайся, внук. Я подкармливал их кровью. Человеческой, понимаешь?

— Ты убивал людей?

— Нет, что ты! У меня был знакомый сторож в городском морге. Он брал кровь у трупов. Ну несчастный случай, утонул человек, или убили его, или сам он на себя руки наложил. Так вот, если в эту кровь добавить цитрат натрия, то она не свернется. Запомни — цитрат натрия. Я тебе дарю этот секрет. Только поливая тюльпаны этим составом, ты добьешься такого необыкновенного черного блеска на лепестках цветов. А теперь иди с богом…

Нет, Филиппо ван Мелли не воспользовался «секретом» деда. Он не стал разводить цветы, а занялся антиквариатом. Но разбогатев и оказавшись в Риме, ван Мелли вспомнил о рецепте деда. Любви к черным тюльпанам он не потерял. С кровью дело обстояло именно так, как ему когда-то рассказал умирающий. Она не свертывалась при добавлении цитрата натрия, и ее было очень легко транспортировать. Этим занялся Джон Ли… Действуя от имени липовой фирмы «Омега рисёрч», Ли отправлял из Сайгона с ведома командования войск США в Южном Вьетнаме заодно с наркотиками канистры с кровью умерших в госпитале американских солдат. Этот «товар» по мере надобности ему поставлял пьяница и наркоман Нгуен ван Тао, работавший в морге. Он подвешивал трупы вниз головой, вводил в артерию полиэтиленовую трубку и сливал кровь в канистры. Затем Нгуен добавлял в емкости цитрат натрия. А когда консерванта под рукой не оказывалось, он прибегал к более «рациональному» рецепту. Во время вьетнамской войны американским врачам удалось обнаружить в одной из прилегающих морских акваторий воду, способную заменять физиологический раствор, применяемый для внутривенного вливания. Нгуен знал об этом и щедро разбавлял собранную кровь морской водой. Джон Ли платил своему подручному аккордно, за каждую канистру. Морская вода ничего не стоила Нгуен ван Тао. А в средствах он нуждался…

Американский посол мистер Джонсон остался доволен знакомством с Филиппо ван Мелли, которое устроил ему резидент разведки Майкл Стенли на одной из римских конспиративных квартир, имевшихся в его распоряжении.

— Вы знаете, Майкл, мне понравилось ваше приобретение. Умен, беспринципен, ловок и жаден, насколько я понял.

— Скорее, бескорыстно жаден, господин посол.

— Это неважно. Пороки у людей, интересующих вашу службу, важнее, насколько я понимаю, добродетелей и прогрессивных убеждений.