Если лето в этом году выдалось дождливым и холодным, то осень не подкачала! Тёплая и достаточно сухая погода вдоволь порадовала грибников, как бы извиняясь за причинённые ранее неудобства. Несмотря на то, что на дворе стоял октябрь, любители «тихой охоты» частенько возвращались из леса с полными корзинками сыроежек, белых, волнушек, чернушек и прочих лесных гостинцев.

Артём обосновался в этих краях примерно за полгода до приезда Алёны, поэтому успел освоить курс «молодого грибника». Отец с сестрой прибыли в деревню Красавкино совсем недавно, так что их знания грибных секретов вообще равнялись нулю. Отправлять таких сборщиков в лес было опасно, поэтому он строго запретил им выбираться с лукошком за пределы деревни, до его «высочайшего соизволения».

Но для того и существуют запреты, чтобы их обходить, тем более, что после недавнего дождя бывшее пастбище обильно покрылось белыми шляпками аппетитных на вид грибов. Подумав, отец с дочерью попросту не смогли устоять перед соблазном и отправились «на разведку». Наполнив доверху две корзинки дарами природы, они принесли их домой, чтобы на следующий день побаловать себя экзотическим угощением…

…Ещё немного – и вот, наконец, появилось старое бревенчатое здание, выкрашенное в серо-зелёный цвет. Автостанция! А напротив нетерпеливо пыхтит последний автобус.

«Успел»! – радостно выдохнул Артём и помчался к кассе.

– Один, до Зайцевского! – залпом выпалил он в окошко.

– И куда ты так торопишься? – удивилась кассирша.

– Так автобус то отходит!

– До отправки целых две минуты. Успеешь. Держи свой билет и сдачу.

Парень торопливо сгрёб монетки в карман, развернулся, и бросился было на выход, как вдруг, прямо из-под его ног, выскочило двое белых с чёрными отметинами котят.

– Чьи это пушистики? – удивился он.

– Да ничьи, подбросили нам их ещё вчера. Наберут дачники на лето щенят да котят, наиграются, а потом вышвыривают их на улицу. Вот и страдают животные из-за всяких идиотов. Хочешь – бери любого, а лучше – обоих.

– Возьму пока одного, – обрадовался Артём, – потом выбрал самого шустрого, сунул его за пазуху и – бегом к автобусу.

Едва он успел занять своё место, как старенький ПАЗик заурчал сердито, дёрнулся пару раз и отправился в путь.

Через пятнадцать минут показалось Зайцевское. Водитель притормозил у полуразбитой остановки, высадил попутчика и поехал дальше.

Теперь оставалось самое малое: пройти шесть километров сельскими тропами от Зайцевского до Красавкино, где и обитала Алёна.

Как назло, в этот момент поднялся ветер и заморосил мелкий противный дождь. Артём застегнул ветровку, поправил котёнка и быстро потопал сквозь ночную тьму.

Местами дорога огибала лес, а это не очень приятно в вечернее время, особенно если знаешь, что навстречу может выбежать дикий кабан. Но выбирать не приходилось: кто ещё кроме него придёт на помощь сестрёнке?

«И вот что этим девкам неймётся! – размышлял он по пути. – Прямо беда с ними – что ни день, так обязательно отчебучат какую-нибудь пакость! Дескать, нате вам, разбирайтесь. И объяснять бесполезно – всё равно сделает по-своему…»

Из ветровки раздалось жалобное мяуканье.

«Ты ещё тут, навязался на мою шею!» – прикрикнул он на питомца.

Мяукающее чудо всеми способами старалось выразить своё недовольство. Рождённый играть и прыгать, котёнок тяжело переживал вторжение в его личное пространство, которое сузили до самого минимума. В знак протеста он выпустил свои неокрепшие коготки и вцепился в тощее тело хозяина. Артём ойкнул, выругался, сунул руку за пазуху и потрепал бузотёра за уши.

Но пушистик и не думал сдаваться! Снова испустив протяжный вопль, он начал брыкаться так, что парню пришлось пойти на хитрость. Он вытащил животинку из куртки и подставил под мелкий моросящий дождь. Бузотёр недовольно чихнул, жалобно мяукнул в последний раз, и попросился обратно. Теперь, до самого конца путешествия лохматое чудо хоть и выражало порой признаки свободолюбия, но уже не в столь радикальной форме.

Дорога терялась в вечерней мгле, победить которую было не по силам одному единственному фонарю, сиротливо болтавшемуся на столбе в самом конце деревни. Артём поглядел на этот «путь в никуда», поёжился и ринулся в пучину мрака, успокаивая себя мыслью, что наорать на сестру он успел как следует, поэтому соблазна попробовать поганки на вкус у неё не должно возникнуть.

Слабый отблеск фонаря скоро растаял во тьме. Дорога слегка повернула вправо, и теперь предстояло преодолеть довольно большой отрезок пути через лесную чащу.

Поёживаясь больше от страха, чем от сырого ветра, путник прибавил шаг. Какое-то жуткое ощущение постороннего присутствия трепало ему нервишки, заставляя прислушиваться к каждому лишнему звуку.

«Да не дёргайся ты, зверёныш, – в очередной раз прикрикнул он на пушистого шкодника». Потом потрепал животинку за ушко и подумал: «А ведь с ним не так страшно!»

Ветер усилился, деревья колыхались из стороны в сторону, дико поскрипывая и воскрешая в голове не изжитые до конца детские страхи. Иногда ему казалось, что между стволов мелькают какие-то жуткие тени, явно желающие попробовать его на вкус. Выручал котёнок: его острые когти, немного бодрили хозяина и напоминали о том, что в случае опасности можно рассчитывать на помощь…