Кстати, вся закупаемая мной пшеница была отсюда. Царь начал массовое заселение этих плодородных земель государственными крепостными крестьянами, что дало серьёзный экономический эффект. Добавьте к этому наше участие в перераспределении торговых потоков, и вам станет понятно, отчего дворяне и купцы начали активно вкладываться в строительство этого города.

Раньше из достопримечательностей Бузулука можно было назвать только скиты и отшельников, живущих в них. Приходили эти благочестивые старцы и к нашему. Они раньше в пещерах проживали, как оказалось, незаконно заняли земли, принадлежавшие оренбургским казакам, и их вежливо попросили покинуть пещеры. Послонявшись по России, старцы снова вернулись на своё старое место проживания. И разрешение на это они у старца Самарского спрашивали, попутно зазывая батюшку в свою общину. Тот отказался, мотивируя это служением людям. Мол, ему народ просвещать нужно, пророчеством заниматься. Про то, что батюшка любит комфорт и падок на лесть, скромно промолчим.

Не считая пещер с христианскими отшельниками, каких-то значительных церковных сооружений в Бузулуке не было. Городишко смотрелся вообще убого. Моя Перовка не в пример лучше выглядела. Но постоялый двор мы отыскали и даже новости узнали, что отряд военных проезжал, расспросы вел и весь город взбудоражил.

Пока мы устраивались на ночлег, Фёдор «пошёл в люди». И получаса не прошло, как вокруг него собралась приличная толпа. Фёдор, стоя на коленях прямо в снегу, без шапки в одной рубахе, истово крестился и взывал к сознательности православного люда. Описывал, как подлостью выманили и похитили святого старца.

— Как бы не простыл он там, — обеспокоенно поглядывал Лёшка на Фёдора.

— Зато тебе выступать не понадобится. Этот фанатик сам всё расскажет.

Для проформы мы местным вопросы позадавали. Вдруг видели или запомнили «купца»? «Свидетели» вывалили на нас столько информации, что я стал сильно сомневаться в её достоверности. А уж описание лошадей с огненными головами и хвостами, как у чертей, явно принадлежали народному фольклору.

Фёдор тоже понаслушался всякого и рьяно начал доказывать, что это были дьявольские происки. Я в дебаты встревать не стал, заверив, что обязательно выясним настоящую причину у старца, чем полностью успокоил Фёдора.

Примерно в таком ключе продолжались ещё три дня нашего путешествия до Оренбурга. Останавливались на станциях, устраивали всеобщий молебен, посылая устные угрозы вслед похитителям.

Так и добрались до границы Европы и Азии, где пересекались основные пути юг-север, восток-запад. Охраняли город казаки. Именно к ним и конкретно к генералу-губернатору мы и планировали обратиться.

Оренбург пусть и считался крупным городом, но по сути большая деревня. О нас и о том, что мы тоже ищем старца, узнали практически сразу. Ещё сообщили, что генерал-губернатор преставился в прошлом году. Нового назначили, но из Петербурга тот пока не прибыл.

Но у нас была надежда на казаков и таможенников. Вдруг заметили что-то необычное и узнали?

Вообще повезло, что егеря с государевой бумагой оказались здесь раньше и поставили весь город на уши. Большего мы бы не сделали. И смысла получать подорожные документы я не видел. Фёдор пока не понял, что мы здесь и останемся ждать. Он бегал по городу, собирая импровизированные митинги.

Вообще-то казаки уже поскакали догонять подозрительный обоз. Возможно, даже в правильном направлении. Нам об этом таможенный начальник рассказал. Егеря мчались по следу предельно быстро, меняя коней (они же были с заводными лошадьми). Разминулись с тем «купцом» всего на полдня. На удивление быстро смогли организовать преследование, дав соответствующее описание кого ищут.

Надеюсь, что не ошиблись с выбором претендентов в похитители. На самом деле на их пути оказалось не так уж и много похожих людей. И уж точно нужных нам трудно было перепутать с киргизами или выходцами из Башкирии.

Все свидетели дружно подтверждали, что видели разыскиваемых людей и их обоз двинулся на север в сторону Уфы.

— Странное направление для похитителей, — заметил я. — Иностранцев точно отметаем.

— Зачем старца в Сибирь везти? — недоумевал Алексей.

— Какие-нибудь староверы… — выдвинул я версию. — Надеюсь, что след всё же правильный, хоть и непонятный.

— Какая там Сибирь! — возмущённо заявил дед. — Это ещё даже не Урал. Там до владений Демидовых ехать и ехать.

— Де-ми-довы… — по слогам произнёс Лёшка.

И мы дружно примолкли.

— Вполне… — первым подал я голос.

— Не сами Демидовы, конечно, — согласился дед. — Кто-то из управляющих мог позавидовать и захотеть долю.

— Золото? — покосился Алексей на деда.

— Очень вероятная версия, — поддержал я. — В любом случае другой нет.

— Гера, а что батюшка мог рассказать похитителям?

— Всё, что он написал Николаю I. Там довольно обширный перечень рудников: золотых, серебряных, медных. Все в труднодоступных регионах, включая Аляску. Из перспективных на ближайшее время Воронцовский прииск, это на Урале.

— Земли наверняка уже под государевым контролем, и знания о них ничего не принесут похитителям, — заметил Алексей.

— Главное, время потянуть, — прикидывал я. — Не убьют же они старца?

— Надеемся на лучший вариант, — ответил дед. — Вдруг и вправду староверы, а не желающие узнать места рудников?