— А в чем тогда проблема? — спрашиваю осторожно, боюсь, как бы тащ полковник не психанул, он и так вон на грани уже.

— Проблема в сумме с восемью нулями, — полковник начинает говорить негромко вкрадчиво, как мурлыкающий тигр перед обедом, — Понимаешь, какая штука. Корневой портал снимает немаленький такой процентик за все портальные операции. Представь себе, с нашей локи он тоже мзду берет, не смотрит, что она человеческая. Вот такая вот неподкупная таможня. А доступа к счету у меня нет.

— Как это нет?.. йоп… и какая, говорите, сумма подвисла?

— Почти четыреста миллионов. Неплохо, да? За семнадцать лет активной торговли. Близок локоть, да не укусишь. Так что? — полковник нависает надо мной угрожающе, — Ты все еще хочешь знать, почему я не выхожу войной против Гвоздя… или сам догадался?

— Догадался.

— Молодец, а теперь читай описание неисправности.

Читаю: «начальная настройка произведена с нарушениями, человеческая раса не прописана во вселенском перечне торгующих рас, калибровка мира не завершена, требуется донастройка, требуется первенец расы».

— Кто… что требуется? — охреневаю.

— Первенец расы! — рявкает полковник, — И я очень надеюсь, что это ты. Давай парень, не разочаруй меня. Ты ведь хочешь стать самым богатым парнем в нашем мире? Надеюсь, что хочешь… калибруй, донастраивай… а я в долгу не останусь. Как только я получу доступ к деньгам, я быстро город к рукам приберу, а слово «гвоздь» будет вымарано из местного лексикона.

Делаю глубокий вздох, подхожу к обелиску вплотную и прикладываю ладони к прохладному камню: «проверка расового соответствия, отказано, ваш индивидуальный слепок уже вписан в матрицу обелиска… вы не являетесь первенцем расы». Обломчик. Который уже по счету за последнее время? Лучше не считать.

— Увы, — отхожу от обелиска, — Мне жаль, но я не тот парень.

Полковник кивает устало.

— М-да. А я вот надеялся до последнего. Есть мысли, где искать этого… первенца?

— Не знаю, но подумаю.

— Думай, — соглашается полковник, — Но, если ничего не надумаешь, ко мне лучше не приходи. В следующий раз прятать тебя не стану, лично передам в руки Гвоздям. Тебе все ясно?

— Ясно, здесь есть другой выход? А то на поверхности меня караулят.

— Есть ход, ведущий в метро, пойдем, — полковник ведет меня к еще одной бункерной двери, откидывает запоры, выпускает и прежде чем захлопнуть ее за мной, кидает в спину, — Не проговорись, парень, или мне тоже придется открыть на тебя охоту.

— Понимаю.

— Хорошо, что понимаешь. Я добавил тебя в свою группу, если что пиши.

Понимаю, зачем он добавил меня в группу, чтоб всегда видеть на карте место моего нахождения. Пофиг, сливать полковника не собираюсь. Тяжелая створка закрывается, слышу лязг накидываемых запоров. Я остаюсь один. Как говорится, в темноте, да не в обиде. Или там в тесноте? Неважно. Ночное зрение мне пока не отказало. Открываю карту. Семнадцать лет назад я тут уже ползал, схема ближайших тоннелей у меня есть. Так что, плутать не придется. Вопрос в том, куда теперь идти? Может пора уже признаться самому себе, что толку от меня ноль.

Что поставщика шорка я не нашел и уже не найду. А значит, спасти Котяру от разорения мне удастся. Что полковника я подвел, настоящим хозяином корневого портала он не стал и не станет. Какой нафиг первенец расы? Какой конкретно расы? Бред. Не с моим умом такие головоломки разгадывать. К тому еще на меня повесили убийство главврача, а Мишке и Люте вообще без меня только спокойней будет.

Остается Луна. Смешно. Я приду и скажу: айда в леса, со мною тебе будет рай в шалаше. Уж лучше вообще к ней не ходить, не встречаться, не смущать ее дурными перспективами. Вывод очевиден, ты неудачник, Витя. А красивым и умным девушкам нечего делать рядом с неудачниками. Кстати, я ей так и не отписался… и не буду. Я все-таки должен поговорить с ней нормально с глазу на глаз.

Обскажу Луне обстановку, она женщина умная, не станет делать скоропалительных глупостей. Она выглядит на восемнадцать, но она возможно даже старше меня. И она останется в городе. А я… я опять пойду не «куда», я опять пойду «откуда». Только ночи дождусь. Пока не стемнеет на поверхности мне слишком опасно. Отдыхай, Витя. Присаживайся на корточки, прислоняйся спиной к шершавой холодной стене и отдыхай.

Поспать не вышло. Едва начал задремывать, как выскочило сообщение: «внимание, член группы Мишка подвергся внешнему воздействию… член группы Люта подверглась внешнему воздействию…» Что еще за фигня? Пошли зачищать очередной тоннель со скрипунами и нарвались? Вызываю карту… где их метки? Вот они. Оба в гоблинском подземелье, никаких скрипунов там быть не может. И вдруг обе метки гаснут: «групповой чат заблокирован, местонахождение членов группы Мишка и Люта заблокировано».

Что еще за херня? Подрываюсь и бегу как угорелый. Где-то недалеко заканчиваются эти старые подземные ходы и есть переход в тоннель метро. Ага. Вот он. Чем хороши тоннели метрополитена — они широкие, прямые и длинные. Вот только нафига я выскочил перед едущим поездом? Теперь бегу прямо перед ним, освещаемый его фарами.

Молодец, Витя. «Бежать впереди паровоза» — раньше считалось выражением метафорическим, ты доказал, что это не метафора. Любопытно, машинист меня видит? Какого размера у него сейчас глаза? Не, надеюсь, он не уставился на меня выпученными глазами, он трет их руками и пытается проморгаться, решив, что словил глюк.