Пару секунд я наблюдал, как плоть покрывается тысячами микроскопических капелек крови, сливается в единый поток и стекает по руке. На браслете высветилась надпись:

Мы побежали к стене. Оставалось ещё метров двести. Подросток тащил меня вперёд, будто родитель ребёнка. Если бы он опустил руку, я бы точно отстал. И хоть я всё ещё не понимал, чем нас атаковали или кто на нас напал, но теперь уже было ясно и без слов — нужно как можно быстрее шевелить булками.

Струя крови из плеча ничего хорошего не сулила. Пережить прыжок, а потом сдохнуть в первые минуты из-за какой-то ерунды. Вот уж чего я совсем не ожидал.

До стены оставалось метров сто. Подросток остановился и остановил меня. Я оглянулся. Оторвались? Можно сбавить ход? Повернулся снова и понял в чём дело. Белёсый оттенок всё отчётливее проявлялся на фоне темноты. Мне оставалось лишь надеяться, что меня до сих пор мучает та самая гипоксия, потому что увиденное заставило выпрыгивать сердце из груди.

Перед нами предстал зверь. Размером с рысь, на четырёх лапах, в бледном, цвета холодной мертвечины, окрасе. Он выходил медленно. Будто заигрывал с нами, понимая, что бежать нам больше некуда. С каждой поступью его лап я видел его всё отчётливее.

Хищник напоминал обтянутый кожей скелет. Кожа была мёртвой, будто кожа утопленника, которого достали из воды спустя многие месяцы. Белёсая, с синим оттенком, но испещрённая бордовыми полосами — венами и артериями. Кожа была гладкой, будто кожа морского кота. Столь тонкая и прозрачная, что сквозь неё можно было видеть, как тело качает кровь от сердца к конечностям и обратно. Тварь столь мерзкая и одновременно пугающая, что я окончательно забыл наставления перед прыжком. Заученные шаги на каждый экстренный случай после прибытия растворились в голове. Остался лишь страх. Страх прокатился по телу и опустился к руке. Браслет завибрировал:

Тварь вышла из темноты и показала такую же обтянутую кожей пасть. Морда была бордовой. Но не сама по себе. Окрас не отличался от тела. К клыкастой пасти стягивались сотни или даже тысячи артерий и вен. От носа до бороды всё покрывалось жгутами бордовой пульсации. Морда напоминала жало. Словно природа создала её такой, чтобы наслаждаться укусом.

Сначала зверь смотрел прямо на нас, а затем пригнул морду к земле. Готовился к прыжку. Мой браслет переливался всеми цветами радуги, а на экране то и дело выскакивали сообщения о повышенном расходе кислорода. Страх наполнял тело, сердце билось быстрее. Оставалось лишь надеяться, что я вижу страшный сон, пока облачко моего безматериального тела движется на сверхсветовой скорости в космосе. Но боль в руке и теплота растекающейся крови намекали, что всё это происходит наяву.

Зверь углубил когти в землю. Медленно до меня начало доходить, что ради собственного спасения я должен начать действовать.

Оглянулся по сторонам в поисках камня или палки. Рядом ничего не оказалось. Да и времени, больше не осталось. Лицо подростка стало почти таким же бледным, как и белёсая кожа зверя. Он остолбенел и просто смотрел в глаза смерти.

Тогда я подковырнул ногой кусок земли и швырнул в морду чудовищу. Хищник зажмурил глаза и отвёл морду.

— Беги! — крикнул я и толкнул парня в плечо.

Песок в глазах остановил зверя ненадолго. Он пригнулся и прыгнул. Я отскочил в сторону. Приземлился на раненую руку. Сухая земля жадно впитала кровь. В этот раз зверь зацепил меня по ногам. Но лишь разорвал штаны и улетел в темноту позади.

— Ходу!

Теперь настала моя очередь брать парня за руку и тащить к стене. Я отчётливо слышал топот лап за спиной. Хищник догнал нас, обошёл по кругу и приготовился встретить в лоб. И что-то подсказывало мне, что играть он больше не будет.

Во тьме показались бордовые глаза и белый силуэт. Зверь появился слева, затем переметнулся на правую сторону. Я едва улавливал его прыжки в темноте, пытаясь предугадать, на кого и когда он снова прыгнет.

Подросток вырвал у меня свою руку, остановился и нажал несколько кнопок на браслете. Экран засветился красным, как и предупреждающие надписи. Браслет завибрировал и со свистом, напоминающим звук пробитого колеса, выпустил в воздух бирюзовый дым. Густой и мелкий, как порошок или сухие краски.

Зверь остановился. По гладкому телу пробежала дрожь. Хрустнули позвонки, зрачки расширились. Одним прыжком он оказался рядом с нами, но теперь не обращал внимания.

Наблюдая за странной картиной, я немного потерялся. Подросток пнул меня в плечо, и мы снова побежали к стене, до которой оставалось не больше пятидесяти метров.

Всю дорогу я бежал, повернув голову назад. Бежал и смотрел, как оголодавший хищник-убийца всасывает бирюзовую тучку кислорода. После каждого успешного вдоха его вены и артерии откликались и на долю секунды подсвечивались ярко-красным среди бордовой черноты. Морда, где было больше всего капилляров, светилась алым, будто хищник только что разорвал кого-то на куски и облизывался вкуснейшей кровью.

Мы уже почти добрались до стены. В темноте я больше не видел силуэт зверя, но время от времени замечал вспышки его вен и слышал хрипящие звуки носа, которым он втягивал бирюзовую тучу, боясь упустить даже самую малую крошку.