Если бы я своими глазами не видел пса, то и не подумал бы, что пустошь так опасна. С большего — спасибо равнинам — местность вокруг Перевального хорошо просматривалась. И просто появиться из ниоткуда у зверей не получится. Лишь в некоторых местах к Перевальному близились опушки лесов. Коричневые стволы, тёмная зелень внутри и фиолетовые кончики листьев, будто кисточки в краске. Раскачиваясь на ветру, леса переливались разными цветами. Завораживали. И одновременно пугали. В темноте между стволами таилось что-то опасное. Клыкастое, когтистое и безумно жаждущее кислорода. Кровососущие монстры отточенные эволюцией до высшей степени эффективного изъятия кислорода из других особей через кровь.

В первую вылазку я обошёл Перевальный по кругу. Мельком посмотрел на фермы и склады. Браслет оценил мои прогулки под палящим Оно:

На второй день я отходил от стены дальше. Приближался к лесам, потом возвращался. Хотел понять, когда псы учуют меня и решат, что я отошёл от города достаточно далеко. Астра сказала что к стене они подходят только ночью, днём прячутся в лесах. Но в лес Астра ходить не советовала. Там псы чувствовали себя, как черви под землёй.

На третий день я увидел собравшихся в экспедицию сёрчей. Пятеро мужчин собрались возле пугалки. Штука эта напоминала станок для забивания свай. Как на стройке. Десятиметровая железная конструкция с тремя направляющими и ударным поршнем в середине. Когда пугалки работали, я слышал шум гидравлики и бульканье сочащегося из поршней масла. Медленно пугалка оттягивала поршень вверх, а затем скидывала. Железный стержень врезалась в землю на глубине метров трёх-четырёх и запускал ударную волну. От пугалки во все стороны летела пыль, а на краю зоны её действия из-за подземных вибраций образовывался почти идеально ровный круг радиусом метров на тридцать.

Пугалки напоминали столбы электропередач. От Перевального они удалялись на полтора километра, а потом прятались за холмом. В какой-то степени они и были столбами электропередач. Провод тянулся по их вершинам, чтобы запитывать самих себя.

Сёрчи собрались на краю первого безопасного круга. Грудный давал им наставления перед походом. Из-за грохота пугалки и ветра я ничего не слышал. Ближе подходить не хотел. Сёрчи не особо радовались меня видеть. Особенно когда узнали, что я припёрся уже со вторым уровнем потребления. Все они начинали карьеру сёрчей нулёвками. А тут появился выскочка. Выскочек никто не любит.

Выслушав наставления Грудного, сёрчи выстроились в линию, как спринтеры на старте. По команде побежали к следующей пугалке. Добежали, остановились, чтобы немного передохнуть, и побежали снова.

Грудный дождался, пока группа скроется за холмом, и пошёл в Перевальный. Проходя мимо меня, он ничего не сказал. Не усмехнулся и не злился. Смотрел безо всякого интереса, будто поставил на мне крест. И в этом его чуйка не подводила. Рассчитывать на меня, как на будущего курьера камней, не стоило. Пройдёт ещё неделя, и я свалю из этого места навсегда.

В перерывах между разведкой я занимался спортом. Технику упражнений отлично помнил с кластера. Там, чтобы не сойти с ума, мы занимались почти каждый день. Первое время тело Нолана сопротивлялось, но через пару занятий я вышел на стандартный комплекс.

Поначалу казалось, что физические упражнения — быстрый путь к открытию третьего уровня потребления. За день я поднимал прогресс на семь-восемь процентов. Так было только поначалу. Позже ситуация изменилась. Как и с любым другим навыком в реальной жизни существовала большая разница между «ничего не умею» и «умею хоть что-то».

Каждый новый навык, для которого у Нолана не имелось опыта, быстро повышал общий уровень прогресса на первых шагах. Но чем больше я занимался одним и тем же делом, тем тяжелее было «удивить» браслет.

На четвёртый день, когда человечек в разделе «состояние» стал прозрачным, и перестали болеть обе руки, я решил действовать.

К тому времени я прочитал несколько брошюр по выживанию и поспрашивал советов у Астры с Касом. Сёрчем это меня не сделало. Но я хотя бы понял примерную тактику походов. Двигаться нужно днём, когда хищники менее активны. Оно испаряет влагу, затрудняет передвижение, заставляет расходовать больше кислорода. Именно поэтому хищники Окслесса предпочитали охотиться ночью. Во всяком случае наземные. Путь нужно выбирать с островками безопасности в виде скал, чтобы не добрались черви. Для ночёвок использовать герметичные и сохраняющие тепло палатки, чтобы не привлекать хищников.