И теперь всё становилось ещё более запутано. Ни она ли сдирала с меня камни за каждый завтрак, обед и ужин? Ни она ли выставила мне счёт за ночёвки в душной кладовке без кровати? Ни она ли содрала с меня тройную плату за починку браслета, когда увидела, что я нахожусь при камнях? Ладно. Я её за это не осуждал. Каждый крутится как может. Вдобавок тогда Нолан и Астра не были друзьями. И сейчас нет, но теперь мы виделись почти каждый день. Но видеть её спускающей кислород на ветер…

Это совсем не вязалось с её повадками. Крошки камней в еду — это ещё понятно. Дать почести Оксилу, в которого она по-настоящему верила. Но холостой сброс в воздух… Готов спорить, что она выпустила часов двадцать, а то и тридцать. Что с ней не так?!

— Что ты хотел узнать про браслеты? — спросила она, поняв, что я не собираюсь прогибаться.

Мне предстояла долгая и опасная дорога. Чем больше я буду знать про браслет — тем лучше. В конечном счёте именно от железяки на моей руке будет зависеть, дойду я до Базы или останусь валяться в пустоши скелетом в одежде, раздав свою кровь псам и червям.

Уже не один раз я видел, как странно отображается остаточное количество часов в браслете. Когда расход потребления повышался, количество часов уменьшалось. Но хотелось бы более точно понимать эту зависимость. Об этом я и спросил Астру.

— Зависимость экспоненциальная, — как всегда, без прелюдии ответила Астра. — Ну или близкая к ней. Экспоненциальная — это значит…

— Я знаю-знаю. С повышением потребления остаточное время уменьшается гораздо быстрее.

— Хм…, — Астра чуть склонила голову, на солнце заблестел бирюзовый камешек в носу. — Ты не так безнадёжен Нолан.

— Странно, что ты ещё в этом сомневаешься.

— А почему не должна? Прошло пять дней, а ты хоть одного пса видел?

— В этом месте мы уже были.

— Если ты будешь, скажем, двигаться в два раза быстрее, это не значит, что ты будешь расходовать в два раза больше камней. Скорее всего, ты будешь расходовать в три или ещё больше раз. Отследить конкретную зависимость — нельзя. Я даже читала статью на эту тему. Преподобный хранит в библиотеке приличную горку книг, доставленных ещё с Базы. Потихоньку он их сжигает или жопу ими подтирает, пропихивая свою чушь про «Историю Перевального». Но мне и другим инженерам иногда удаётся почитать под присмотром адептов.

Секундочку… Это она только что спустила на ветер — в прямом смысле слова — больше двадцати часов во славу Оксила? А потом оскорбила Преподобного? Главного последователя того самого Оксила? Вопросы я оставил при себе. Радиоприёмник Астры настроился на нужную мне волну, и я не хотел его сбивать.

— С увеличением сердцебиения телу нужно больше кислорода. Браслет увеличивает скорость расщепления камней и подачу. И дальше в дело вступают много факторов, при расчёте которых даже браслет даёт приличную погрешность. Однородная ли сборка камней в контейнере; какая их общая твёрдость; насколько затаскан сам расщепитель; хорошо ли проложены жилы. Ну и вдобавок, многое зависит от человека. Слишком много неопределённости. Почти что хаос. Это, кстати, одна из причин, по которой Преподобный пропагандирует воздержание. Он не верит в хаос. В том числе в хаос, который творится в браслете на повышенных скоростях, — Астра поставила ногу на ступеньку и зашнуровала ботинок. — Хотя у него есть все основания избегать хаоса. Тут уж не поспорить.

— Тогда как посчитать остаток, если даже браслету нельзя доверять?

— Ну почему нельзя, можно. И даже нужно. Потому что — а какой у тебя ещё есть выбор? При нормальном расходе браслет выдаст тебе погрешность в плюс-минус десять минут. При повышенном может ошибиться процентов на двадцать от общего остатка. Вот, например. С запасом в двенадцать часов ты повысил расход в два раза и ожидаешь, что запас снизится в два раза. Но вместо двенадцати ты видишь четыре часа. Живёшь с двукратным расходом час, браслет показывает остаток — три. Возвращаешься к обычному расходу и ожидаешь увидеть…, — Астра сощурилась, проводя мысленные вычисления. — Ожидаешь увидеть примерно девять с половиной часов, но на браслете может быть как девять, так и десять.

— Блин…

— А как ты хотел? Мы же не роботы.

Это многое объясняло. Хотя вывод из этого не самый приятный — мне оставалось лишь следить за текущими показателями браслета и быть готовым, что когда-нибудь он кинет меня на пару часов. Но и от выигрыша в лотерею тоже никто не застрахован. И если в твоём браслете хорошие камни, то иногда тебя может ждать сюрприз в виде парочки дополнительных часов. Но на это рассчитывать я бы не стал. На кону стоит жизнь.

— Теперь пошли, я расскажу, как раньше сёрчи охотились на псов. До того как мы построили ферму.

— Ты серьёзно? У меня ещё куча дел и…

— Чеши за мной и помалкивай, Нолан!

Занятием я бы это не назвал. Больше походило на краткий экскурс в прошлое. Когда-то Перевальному пришлось очень туго. Со слов Астры вопрос стоял и вовсе о вымирании города. Поставки с Базы прекратились. Основатели столкнулись с проблемой голода. Как кислородного, так и обычного. Нужно было срочно искать выход. С добычей камней процесс был более или менее налажен. С едой — тяжелее. Пока община разворачивала земледелие и животноводство, в Перевальном собрали самых ловких жителей и сделали из них охотничью гильдию. Несколько лет они промышляли охотой. Многие гибли. Со временем в гильдии появился свод правил и подсказок по охоте. По выжимкам из этого учебника Астра и рассказывала мне про особенности охоты на псов. И раздел с «Охота с помощью оружия дальнего боя» она почему-то пропустила, начав рассказывать про охоту голыми руками. Я попытался с ней спорить.