– Эмпатия, – Терри тут же и без стеснения ответила на его вопрос. – Надо было сразу попросить меня сменить тему. Тилль говорит, что когда сажусь на любимого конька, меня слишком уносит.

– Вы талантливый рассказчик, Эстер.

– Терри, – когда улыбалась, от нее будто бы расходились солнечные лучи. Такой не захочешь – улыбнешься в ответ. – Когда меня называют полным именем, то чувствую себя престарелой профессоршей. К тому же к армии я не имею никакого отношения, могу плевать на устав.

– Я не могу, – особенно с дочерью адмирала, но говорить об этом Кир не стал.

Какое ему дело до Терри? Вряд ли они будут часто видеться.

– Отца мало заботит, где я и с кем. У него есть Брендон – краса и гордость, а мы с Тиллем вроде производственного брака, поэтому не напрягайтесь, старлей Рейсашш.

– Кир, – выдавил он. С малознакомыми людьми он предпочитал держать дистанцию, но с Терри было так легко, что хотелось сбросить маску невозмутимого фейри и немного побыть собой.

– Тогда давай сразу на “ты”? – она шутливо протянула ему тонкую ладонь для рукопожатия. – Спорим, у тебя не так много знакомых антропологов? Кто вообще поступает на факультет этнологии и антропологии во времена, когда от одной точки галактики до другой можно долететь за пару недель? Кажется, только сумасшедшие адмиральские дочки.

В военной академии Кир прошел несколько курсов по этим специальностям, правда, весьма поверхностных и сосредоточенных на более развитых сообществах. В основном тех, которые могли представлять угрозу Коалиции. Еще им рассказывали о культурных различиях разных человеческих цивилизаций. Начавшееся многие века назад освоение космоса здорово разделило бывших землян, породив весьма странные этносы.

Но эйши? Обычное примитивное сообщество с племенным строем. О подобных написано столько трактатов, что хватило бы опоясать Дачу по экватору.

– Каждый сам выбирает свою дорогу, – попытался уйти от ответа Кир, но Эстер не расстроилась.

– Эта планета как дачный домик, сменивший нескольких хозяев: ничего примечательного снаружи и тьма секретов внутри. Я уверена, что разгадка некоторых из них внесет существенный вклад в науку и поможет нам решить часть возникающих проблем.

Кир уже не мог так восторженно смотреть в будущее, но и спорить с Терри не стал, тем более они почти дошли до базы.

– Почему турели не включены?

– Медведки выходят на охоту на четвертый день после дождя, пока что можно расслабиться и экономить снаряды.

Логично, что опасных существ на Даче назвали в честь сельхоз вредителей, хотя Кир бы многое высказал этому юмористу. У них существовало и официальное название – фунги, но просторечные “саранча”, “медведки” и “гусеницы” прижились намного лучше, хотя слабо соотносились с внешним обликом фунгов. Зато неплохо передавали их классификацию: “саранча” нападала с воздуха, “гусеницы” ползали по почве, а “медведки” штурмом брали стены.

Зная обо всем этом разнообразии, Кир не смог бы полностью расслабиться, но Терри беззаботно шагала по высохшей земле, а из оружия при ней был только планшет.

При входе на базу она налегла плечом на створку ворот и та медленно поползла внутрь. Кир тут же пришел на помощь, и застыл.

Почти все обитатели базы собрались на центральной площади и слушали парня, забравшегося на помост для торжественных выступлений. Высокий, хотя и сам Кир не был малышом, широкоплечий и массивный, весь покрытый зеленоватой грязью и кровавыми разводами. Из одежды – только нижняя часть комбинезона, верхняя же сползла до самых тазовых бугров, обнажая больше, чем положено уставом. Вот так глядишь и кажется, что он только что вернулся из похода во вражеские земли, где голыми руками крошил врагов и насиловал монстров, потому что к женщинам Кир бы его не подпустил даже в своей больной фантазии.

– Старшина Никита Самарин, – пояснила на ухо Эстер. – Только что пришел из дальнего патруля, теперь рассказывает, что там видел. Он самый удачливый из патрульных, ни одной потери или серьезно раненного, легенда нашей базы.

Ник успел проголодаться, прожариться под палящим солнцем Дачи и разодрать себе всю кожу на плечах, когда по-дурости ломанулся в заросли за медведкой, слишком странной та показалась.

Сколько он провел патрулей? После тридцатого решил не считать: больше похоже на выпендреж, к тому же вылазки за пределы базы давно стали обыденностью. Но ни разу Ник не видел медведку, передвигающуюся на задних ногах. Еще немного и поверит в россказни о Черном Соседе, ходившие среди новичков. Якобы однажды солдат вытолкнул своего друга из палатки, яблони опутали того корнями и затащили под землю, чтобы каждое полнолуние выпускать на поиски обидчика.

Идиотская придумка, с какой стороны ни глянь, в детском лагере и то более складно придумывают! Однако Ник своими глазами видел прямоходящую медведку и собирался доложить о ней Леграну. Зачем старшинской голове думать о том, о чем может думать майорская?

Пока же он кратко пересказывал все новости из ближайших поселений обитателям базы. Из-за отдаленности Дачи от населенного центра галактики, межпланетная связь здесь была только для командования, остальным же выделяли пару часов в месяц, по строгому графику, чтобы сбросить весточку родным или запросить себе пакеты игр или музыки. Самим покидать территорию нельзя, а дачники приходили обменять товары тоже слишком редко, к тому же высоких и мускулистых аборигенов здесь побаивались, а вот свои, вернувшиеся из патрулей, солдаты на вечер становились популярнее рок-звезд или растворившихся в тьме веков менестрелей и бардов.