Саэди отдает мне винтовку. Смотрит мне в глаза.

У тебя есть мужество, Тайлер Джонс. Твоя кровь настоящая.

Она хватает меня за грудки и, наклоняясь, целует в щеку.

Пусть Духи Пустоты присматривают за тобой, произносит она.

Я сглатываю ком в горле, встречаясь с ней взглядом.

... И за тобой, выдавливаю я.

Если не уйдешь отсюда, я вырву твое сердце и скормлю тебе его.

Я едва не смеюсь.

Иди. Я тебя прикрою.

Я выглядываю в коридор, выдавая шквал выстрелов, держа по винтовке в каждой руке. Выстрелы бессистемны - я ни за что никуда не попаду. Но опять же, выстрелы заставляют пехотинцев отступить в укрытие ненадолго, чтобы Саэди смогла прорваться. Она бросается через коридор, словно стрела, черные волосы развиваются за спиной, выстрелы дезинтегратор раздаются позади, она бросается в открытую дверь капсулы. Она захлопывается за ней. Диод переключается с зеленого на синий. Как только "Кусанаги" сотрясает еще один взрыв, капсула Саэди улетает.

Теперь вкус дыма ощущается даже на языке, сообщения о повреждениях одно за другим раздаются по громкой связи, когда "Кусанаги" наносят очередной удар. Я благодарю Создателя за то, что еще больше пехотинцев не погибло, поскольку они слишком заняты, обороняясь от истребителей Сильдрати. На секунду я ловлю себя на мысли, что хочу чтобы у Саэди всё получилось. Что ее люди смогут забрать ее до того, как ЗСО вызовет ее капсулу. НО я понимаю, что мне на самом деле следует молиться за самого себя.

У меня внезапно разряжается винтовка. Я бросаю взгляд на уровень заряда винтовки Саэди, на ней не более 13 процентов. И глядя через весь коридор, залитый огнем винтовок, я вижу два. запасных блока питания, лежащие на полу среди осколков.

Хм. Быть может, она все же не такой прекрасный стратег.

Стоит мне высунуть голову, меня тут же вознаграждают перекрестным огнем с обоих сторон. Морские пехотинцы наступают стремительно - это лишь вопрос времени, когда они окружат меня и нанесут удар.

Не уверен, как я собираюсь все это провернуть...

– ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ, - раздается холодный металлический голос.

– Прекратить огонь!
– повторяет лейтенант морской пехоты.
– Отряд, прекратить огонь!

Я вжимаюсь спиной в стену. Сердце колотится о ребра. Это один из агентов ВРУ. Быть может, даже сам Принцепс пришел, чтобы оттащить меня обратно в камеру. Или, быть может, просто прикончить меня раз и навсегда...

– ТАЙЛЕР?

Сердце сжимается.

Даже под зеркальной металлической маской я узнаю этот голос. Знаю его с тех пор, как мне было пять лет, в тот день в детском саду, когда я толкнул её, а она разбила мне бровь. Голос лучшей подруги. Девушки, которая заботилась обо мне. Девушка, за которой я должен был присматривать. Девушка, которую я любил, и которую я подвел.

Я выглядываю в коридор, и она стоит прямо там. Одетая с ног до головы в серые цвета ВРУ. На лице невыразительная зеркальная маска.

Но опять же, я её знаю.

– ТАЙЛЕР, НЕ УХОДИ, - произносит Кэт.

– Мэм, - рычит морской пехотинец позади нее.
– Этот заключенный сбежал из камеры..

– ВЫ СВОБОДНЫ, ЛЕЙТЕНАНТ, - говорит Кэт, не глядя на него.

Лейтенант выглядит неуверенно.

– Мэм, у нас есть приказ..

– Я ОТМЕНЯЮ ЭТОТ ПРИКАЗ, - огрызается Кэт.
– СНАРУЖИ ТРИ СТЕЛС-КРЕЙСЕРА СИЛЬДРАТИ ПЫТАЮТСЯ РАЗНЕСТИ НАС НА МОЛЕКУЛЫ. Я УВЕРЕНА, ЧТО У ВАС И ВАШИХ ЛЮДЕЙ НАЙДУТСЯ БОЛЕЕ ИНТЕРЕСНЫЕ СПОСОБЫ ЗАНЯТЬ СВОЕ ВРЕМЯ, ЛЕЙТЕНАНТ.

– Но пленник, мэм...

Кэт по-прежнему смотрит на меня, склонив голову набок.

– ОН НИКУДА НЕ УЙДЕТ. ТАК ВЕДЬ, ТАЙЛЕР?

Мой взгляд прикован к зеркальной маске. Во рту пересохло.

– ПРИКАЖИТЕ СВОИМ ЛЮДЯМ ВЕРНУТЬСЯ, ЛЕЙТЕНАНТ, - командует Кэт.
– Я УВЕРЕНА, МНЕ НЕ НУЖНО НАПОМИНАТЬ ВАМ, ЧТО ЭТА ОПЕРАЦИЯ ПРОХОДИТ ПОД КОМАНДОВАНИЕМ ВСЕМИРНОГО РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНОГО УПРАВЛЕНИЯ.

Я вижу борьбу в глазах лейтенанта. Приказы кажутся ему неправильными, он и его команда знают это. Но я уже говорил однажды, и скажу это снова - земных военных учат не думать в бою. Вам учат следовать приказам, и потому люди гибнут. И прямо сейчас, учитывая происходящую атаку, у этих ребят, вероятно, есть более приятный способ провести время, нежели пререкаться со мной.