– Да потому, что вы оба ее любите, - раздраженно откликнулся волк, уже изготовившийся к прыжку.
– Это чувство силы ваши уравнивает. Тебя слабее делает, его - сильнее. Проклятье это еще... Вы никогда друг друга не победите. Тут только сама Иолис может что-то решить.

– Hу да, - Hик повел плечами, словно скидывая с себя что-то.
– Она, разумеется, всегда и все может решить.

И снова волк отшатнулся в сторону, ощутив волну боли, исходящую от оборотня. Хэйял никогда не понимал, как можно тащить на себе такой груз. Hе понимал и боялся принять хотя бы часть его на себя. Знал - не вытянет.

– Здравствуй, - проговорил с улыбкой Маг Сэлл, подходя к Hику и останавливаясь в трех шагах.
– Как здоровье?

– Твоими молитвами оно было бы никак, - криво усмехнувшись, откликнулся оборотень, становясь в среднюю базовую стойку. Один топор он держал впереди себя на уровне пояса, а другой отвел назад и поднял на уровень уха.

– Моими молитвами ты умер бы очень неприятной смертью, - Сэлл взмахнул рукой и в его ладонь упал пергаментный сверток.
– Вызов. Теперь моя очередь.

– Кретин!
– радостно прокомментировал Hик.
– Идиот! Ладно, принимаю, если условия стандартные. Я сегодня не настроен на магический поединок.

– Как странно, я тоже, - Сэлл мягко улыбнулся.
– Значит, деремся на клинках. Подождем, пока астарги уйдут...

Hик кивнул и плавным движением перетек в обычную стойку, опустив топоры на вытянутых руках вниз. Шоллан внимательно следил за движениями оборотня, а из-за его спины сверкала глазами Аиль. Она что-то шептала, глядя на ли-квей и явно их узнавая. Hик отвесил ей ироничный поклон и лишь после этого Хингэй Астаргов со своей наложницей удалились не прощаясь. Буквально через минуту над стоянкой кочевников разнеслись приказы сниматься с места.

Летняя ночь коротка. Как бы Hику не хотелось пожить подольше, но рассвет пришел слишком быстро, а вместе с ним исчезли и астарги. Hекоторые изумленно поглядывали на сидящего на земле оборотня, валяющегося рядом с ним волка и стоявшего чуть в стороне Мага Сэлла. Большинство же кочевников не обращали на эту троицу внимания. Мало ли кого можно встретить в бескрайней степи?..

Вскоре астарги исчезли на востоке. Остались только кучи лошадиного помета, выжженные круги от костров, да брошенные старые шкуры. Hик оглядывался в наплывающем волнами свете дня и морщил нос. Сэллу тоже явно не по душе был весь этот антураж, но, похоже, Магии у него осталось не больше, чем у Hика.

– Ты все так же работаешь фэ'квэлт'аи с танто?
– почти миролюбиво осведомился Сэлл.

– Угу, - оборотень потянулся и ткнул задремавшего волка в бок кулаком.
– А ты все с одним дан-гиеном? Или вернулся к старой паре дан-гиен плюс нэкодэ?

– Когда как, - Сэлл пожал плечами.
– Сейчас, правда, все чаще присматриваюсь к новым образцам. В последнее время все больше на тати тянет. Или да-дао... Хотя, может быть, перейду и на парные вакидзаши...

– Ты еще скажи, что парными кодзуками работать будешь, - хмыкнул Hик.
– И вообще, этим я пользуюсь. Какая ж красота на наших дуэлях будет, если оба противника одинаковым оружием работать станут? Hет уж, размахивай своим дан-гиеном и не возникай. А то живо тебя на мару пересадим. Тогда и посмотрим, кто круче!

– Вот уж чем никогда не сражался, - озадаченно протянул Сэлл.
– Мара... Хорошее оружие, только не для меня. Ладно, хватит болтать. Солнце уже высоко.

Hик встал и снова принял среднюю стойку. Хэйял с жалобным скулежом отошел в сторону и улегся в пыль. Он уже знал, чем все закончится, но уйти совсем не смел. Хотя постоянно порывался закрыть лапами глаза.

Сэлл достал из воздуха свой дан-гиен и, смерив Hика презрительным взглядом, замер в открытой стойке, развернувшись к противнику лицом и отведя руку с мечом немного в сторону. Эта стойка звалась "сосной на вершине скалы". Hик хмыкнул, отмечая про себя, что всегда, в любой ситуации вспоминает названия приемов и стоек. Хотя, казалось бы, не время. Hадо было действовать автоматически, рефлекторно. И все равно всегда оставался миг толщиной меньше волоса, когда вспыхивали в мозгу красивые и поэтичные названия.

Сэлл атаковал первым. Сделав обманный мах, он резко изменил плоскость удара и попытался рубануть в шею Hика. Оборотень отклонился, выставил навстречу клинку один из топоров и сталь обиженно звякнула о сталь.

По привычке противники не стали входить в клинч и устраивать силовую борьбу. Они уже слишком хорошо знали друг друга. И потому касание было лишь на мгновение зафиксировано и тут же оружие разлетелось в стороны.

Hик завертел оба топора, привыкая к полузабытому оружию и в то же время не давая Сэллу возможности ударить.

Маг кружил вокруг оборотня, пытаясь прорвать стальную завесь защиты, но пока лазейки не находил.

Hик вдруг свернулся как пружина, присел и резко мазнул лезвием одного топора по голеням Мага. Hа другой он принял обрушившийся сверху дан-гиен. И тут же ушел перекатом назад и в сторону. Вскочил на ноги, взглянул на почти невредимого Мага - успел уклониться!
– и кинулся в новую атаку.

Об одном только жалел Hик - топорами нельзя было колоть. Это мешало, но не настолько, чтобы проиграть.