— Что сделано, то сделано, — буркнул Чёрный Рыцарь, окончательно закрывая эту тему.

Четвёрка ещё долго простояла в наступившей тишине, наблюдая, как ночь медленно наползает на Стрегесово поле.

— Десять лет, — наконец, произнес Блэк.

— Шесть — самое большее, — тихо возразила Писец.

В последний раз взглянув на поле минувшей битвы, Чёрный Рыцарь отвернулся и молча направился в лагерь. Чернокнижник дружески положил руку на плечо Капитана, пробормотав что-то, вызвавшее улыбку исполинской женщины, а Писец, педантично поправив тубус, последовала за своим господином. Хотя Империя Ужаса и выиграла эту войну, потоки Судьбы продолжали своё неумолимое течение. Кровавое ремесло Легионов Ужаса в этот день превратило многих детей в сирот, исполненных мечтами о возмездии. И со временем это приведет лишь к одному.

К появлению Героев.

— Сколько праэситов нужно, чтобы заменить фитиль в фонаре?— Один Легион, чтобы перебить всех торговцев свечками; и один Верховный Лорд, чтобы начать торговлю фитилями на юге, а потом обложить нас налогом на пребывание во тьме.

~Подслушано в таверне города Лауэр

Удар кулаком пришелся мне прямо по глазам, отбрасывая назад.

Я злобно выругалась, попятившись от соперника, стараясь игнорировать самодовольную усмешку на его лице, возникшую, когда болельщики разразились ликующими воплями. Дерьмо. Теперь под глазом точно будет синяк. И мне придется потратить часть выигрыша на его исцеление, если я не желаю снова слушать многочасовые нотации Наставницы [1] . Если я, конечно, выиграю: в случае проигрыша мне попросту не хватит средств.

Мужчина принялся кружить вокруг меня, как стая ворон над гниющей тушей — неторопливо, но настойчиво. Я приняла защитную позу, подняв кулаки к лицу. Бинты, которыми я обмотала костяшки, были испачканы кровью после нанесенных ударов, но боец по прозвищу Фенн, гротескно крупный и мускулистый в сравнении со мной, отмахнулся от них, точно от комариных укусов. Если наш поединок превратится в состязание на выносливость, то победы мне не видать: этот увалень весит, по меньшей мере, на пятьдесят фунтов [2] больше, а его мышцы тугие, как корабельные канаты. Я была быстрее его, но он это понимал: приняв решение действовать от обороны, Фенн позволил мне нанести несколько слабых ударов — в обмен на попадание под его собственный. И причиненный этим единственным ударом урон был куда ощутимее, чем весь тот, который мне удалось ему нанести.

— Давай, Обретённая! — выкрикнула женщина за моей спиной. — Размажь этого ублюдка!

Я сплюнула кровью и шагнула вперёд: чем дольше продолжалась битва, тем сильнее возрастало преимущество моего соперника. Я должна была расправиться с ним побыстрее, пока у меня оставался хотя бы небольшой шанс на победу. Я напрягла ноги, будто собиралась прыгнуть на Фенна, проверяя, не дернется ли тот в сторону, однако мерзавец оставался невозмутимым, как поверхность озера. Жаль, что удары по яйцам были запрещены, а то один такой точно заставил бы его сместиться. Я засадила ему в челюсть, и Фенн не стал уклоняться, лишь повернув голову в сторону, чтобы удар стал скользящим. Попался! Мой второй кулак врезался ему в солнечное сплетение, вынуждая задохнуться и давая мне время отпрыгнуть в сторону. Половина болельщиков, поставившая на мою победу, завопила от радости, в то время как прочие оскорбительно засвистели. Я позволила этим звукам пронестись сквозь меня, не позволяя себе отвлекаться на толпу — в свои первые бои на Арене я слишком часто оглядывалась на окружающих, и это стоило мне нескольких побед. Однако я умела учиться на собственных ошибках.

— Видал я твой прошлый бой, Обретённая, — насмешливо хмыкнул Фенн, пытаясь сократить дистанцию. — Не хочешь снова сдаться, как тогда?

Он явно пытался отвлечь меня, но прозвучало это не обиднее тявканья собачонки. Я сделала ложный выпад в сторону Фенна, мешая тому приблизиться, и тут же двинулась по кругу, стараясь зайти сопернику за спину. Да, так уж вышло, что я сдала свой прошлый бой. Но в последнее время я слишком часто выигрывала, из-за чего процент, который я получала от ставок на саму себя, принялся неуклонно падать. Однако после того, как я получила взбучку от неизвестного новичка, баланс качнулся совсем в другую сторону: если я завалю Фенна, то сорву неплохой куш. Мне хватит, чтобы оплатить обучение в Колледже, даже после того, как я отстегну процент организаторам боев и дам на лапу городской страже, чтобы та не интересовалась происходящим.

— Боишься девушки вдвое меньше себя, Фенн? — ухмыльнулась я в ответ, убирая со лба влажные от пота волосы. — Ну так подкинь пару медяков целителям, и они с радостью пришьют тебе мужское достоинство взамен потерянного!

Что ж, это на него подействовало. Фенн прищурился и яростно стиснул зубы. Было даже забавно, что большинство соперников, пытаясь выбить меня из колеи, попадаются в эту ловушку сами. Конечно, Фенн был не настолько глуп, чтобы полностью потерять голову от гнева — он был профессионалом, в конце концов, — но все же бросился на меня, стоило предоставить ему такую возможность.

Полагаю, предсказуемость вашего поведения не настолько важна, когда кулаком вы бьете, как лошадь копытом. Похоже, я ненароком умудрилась задеть Фенна за живое, превратив его буквально в ураган: я едва успела ускользнуть от его сокрушающего удара, со свистом пролетевшего по касательной мимо моей челюсти. От попадания я бы уже валялась в отключке. Я подскочила так близко, что ощутила вонь его пота, и попыталась достать Фенна косым ударом в бок, но тот даже не пошатнулся. К моему ужасу, полностью проигнорировав удар, соперник попытался повалить меня на землю. Соревноваться в борьбе с человеком такого размера было... скверно. Дерьмо! В отчаянии я врезала Фенну прямо по челюсти, выбивая пару зубов, отчего мужчина на миг остановился. Я тут же пнула его по коленной чашечке, и та хрустнула. Фенн тяжело рухнул на одно колено, и преимущество снова оказалось на моей стороне.

Я уже делала так раньше, хотя это было крайне жестоко, но, Лучезарные Небеса мне в свидетели, я не могла проиграть! Я с силой ударила Фенна ногой в живот, и он упал на спину. Следующий удар заставил мужчину покатиться по земле, практически отдавая победу в мои руки. Напоследок я наступила ему на щиколотку, сломав ее с царапающим слух треском. Фенн надсадно завопил, заставив меня испытать укол вины; впрочем, милосердие на Арене выбивали одним из первых. Я уже хотела сломать мужчине пару ребер вдобавок, когда тот вскинул руку вверх, показывая, что сдается.