— Натаниэль Крейн.

В тот миг мое сердце ёкнуло. Это мое имя!

Но нет, этого не могло быть. Я не преступник, я просто мальчик, худшим преступлением которого была незаправленная кровать и мелкие пакости, что я порой делал. Но не мог же я попасть в ад.

Это просто совпадение. У нас просто одинаковые имена.

Мой отец не стал задерживаться на площади, но известие очень быстро разнеслось по городу, и к концу дня уже все знали, что пятилетний мальчуган из дома номер четыре приговоренный.

Избранным, как и приговоренным, даровано ровно семь дней на то чтобы закончить со своими делами: попрощаться с близкими, отдать последние распоряжения. Но у первых в итоге есть выбор, они могут не становиться претендентами и не входить в портал, что возникнет в центре города по истечению срока, но тем самым навсегда закрыв себе путь к внутренним виткам Великой Спирали и обретению настоящей силы. Но сам выбор есть! Что же до приговоренных, то через семь дней их утащат в ад демоны независимо от того, где они находятся. Им не нужно приходить на площадь, не нужно знать, что они приговорены, демоны так или иначе доберутся до них. Можно прятаться хоть на крае мира, итог будет один. По той же причине приговоренного нельзя трогать, давая ему возможность насладиться жизнью последние дни.

Эта неделя пролетела быстро, и все, что я запомнил из неё, это ужас и страх.

Родители успокаивали меня, говоря, что я не могу быть приговорен, и все же их взгляды и улыбки изменились с того дня. Я читал в них неозвученный вопрос, что такого я мог совершить, что такого я могу совершить в будущем, ведь Вечные не ошибаются. Великие спиральные лорды не могут отправить ребенка в ад, не имея на то веской причины.

Я не выходил из дома ту неделю, но даже так я ощущал ненависть к себе от окружающих. Каждое утро под дверью отец находил тухлые овощи, а однажды ночью в окно моей спальни прилетел камень.

В отличие от Вечных, обитатели нижних витков предпочитают являться тихо, без пафоса и лишних слов. У тебя под ногами просто откроется портал, и сильные руки утащат тебя на другую сторону.

Со мной это произошло во время сна, отчего я даже не успел попрощаться с родителями, просто проснулся от того что кто-то сильный тащит меня куда-то вниз. Опустив взгляд увидел уродливую тварь напоминающую червя состоящего из сотен и сотен рук. Она тащила меня через межмирье, а затем выбросила во владения Рамуила.

Я ещё толком не успел отойти от шока, как передо мной появился толстый уродливый демон, покрытый гнойниками. Мерзкая тварь без лишних церемоний схватила меня за горло, подняла и осмотрела, игнорируя мои тщетные попытки высвободиться.

Миг спустя он отшвырнул меня к остальным, таким же приговоренным, испуганным, потерянным и лишенным надежды…

Их было много, по меньшей мере две сотни человек. Мужчины и женщины, молодые и старые, но я был единственным ребенком среди них. Нас отвели на огромную открытую площадку с выстроенными вокруг зрительскими трибунами. В самом центре этой арены валялась груда оружия, на которую один из демонов указал рукой, говоря, что мы должны вооружиться. Люди начали брать оттуда кто меч, кто копье, и я решил, что не буду от них отставать. С оружием у меня больше шансов.

Глупый мальчишка. Я думал, что у меня есть хоть какие-то шансы…

Моим оружием стал маленький кинжал, ржавый и тупой, но это лучше, чем ничего. Меч был слишком тяжел для меня.

Но, как я и сказал, я был глуп.

И в тот день я умер в первый раз. Жуткой и болезненной смертью, выпотрошенный и брошенный умирать на песке. В тот миг, лежа посреди бойни, я молился о скорой смерти, но та, как назло, всё не приходила.

Долгие минуты, казавшиеся вечностью…

Но смерть в конечном итоге приходит, вот только не навсегда. На двенадцатом витке Спирали нет смерти в привычном понимании. Люди, демоны… Они не умирают там без воли Рамуила.

Первый год, наверное, был самым тяжелым. Я был слаб, неумел и все, что мог делать, это умирать. Пару раз мне везло, и я выживал достаточно долго, чтобы успеть спрятаться под трупами других воинов. Если мне удавалось просидеть так до звука горна, то меня возвращали обратно в клетку, к другим пленникам. Но такое случалось совсем уж редко, чаще меня убивали ещё в первые минуты схватки. Порой даже “свои”, посчитавшие, что лучше убить меня сразу, быстро и гладко, чем позволить демонам-гладиаторам истязать меня медленно.

А бои проходили каждый день, а иногда даже по два или три раза, если Рамуилу было скучно или к нему заглядывали гости.

Пленники содержались в ужасных условиях. Мы жрали объедки, и это если повезет, потому что демоны часто забывали нас кормить. Мы не могли умереть от голода, но сам голод никуда не пропадал. Каннибализм среди пленников тоже был в порядке вещей, и разумеется, кто мог быть лучшим кандидатом в пищу, чем я?

До того момента мне и в голову не приходило, что человек может съесть человека.