– А вас, любезнейший, – особист развернулся к нему всем корпусом, – я попрошу помолчать.

Контактер насупился, но язык прикусил.

– Ваша главная ошибка, – все с той же легкой насмешкой принялся объяснять Иванов, – в том, что вы слишком уж подсели на расхожие стереотипы. Вы слепо уверовали в две вещи и дальнейшие рассуждения строите, не подвергая их сомнению. Между тем, ваша вера ни на чем реальном не основана и опирается на ложные факты.

– Вы о чем вообще? – гаркнул бородатый детина-контактер, вскакивая из-за спины шефа. Однако хватило единственного жеста Халицидакиса, чтобы он умолк и снова присел.

– Я о чужих, – громко объявил Иванов. – Первое: чего вы взяли, что это корабли? И второе: с чего вы взяли, будто ими управляет разум?

Воцарилась гробовая тишина. Величко силился сообразить, куда это клонит бойкий зоотехник, но дельные мысли его в этот раз не посетили. Судя по лицам окружающих, они также не преуспели в поисках отгадки.

– Поясняю, – продолжал Иванов. – Вот вы сегодня рассуждали о боевом строе – линкоры внутри, истребители снаружи, атака-оборона и тому подобное. А кто-нибудь из вас знает, как ведут себя, к примеру, киты в стаде, когда возникает опасность? А? А очень просто – детенышей и самок окружают наиболее крупные и сильные самцы. Они же и контратакуют хищников в случае чего. Да что киты, коровы в стаде – и те поступают точно так же. Ну что, понятно теперь?

– То есть… – озадаченно протянул капитан. – Вы хотите сказать, что это никакие не инопланетяне, а просто животные? Животные, живущие в вакууме и свободно кочующие между звезд?

Иванов пожал плечами:

– Во всяком случае, они ведут себя в точности как стадо животных. Никто не трогает – пасутся. Кто-нибудь появился в опасной близости – защищаются. Думаю, и странности с оружием – точнее, с его отсутствием, – которые вы недавно обсуждали, объясняются тем же: у быка есть рога, но нет лучемета. Что имеет, тем и бодает.

Величко аж подобрался. Если Иванов прав, значит война в секторе Z-19 отменяется. Ну в самом деле – кто станет всерьез и долго воевать с животными? Со стадом слонов или бозотериев? Отпугнут – и вся недолга.

Но, с другой стороны, космические животные – это же сенсация в научном мире! Набежит исследователей, которые ненамного лучше контактеров, заповедник какой-нибудь примутся организовывать…

Впрочем, это уже не его, начальника космопорта «Онарта-32», заботы. Тут вмешаются ведомства посерьезнее директората.

– Так чего? – недоуменно вопросил начштаба, глядя на капитана с почти детской беспомощностью. – Бригаду фон Гурвица не вызываем? И зачистка отменяется?

– Да, хорошо бы, – поддакнул Самоа, улыбаясь во все тридцать два зуба. – Войне конец, солдаты по домам! А мы – работать!

– Погодите зачехлять пушки, господа, – скептически хмыкнул неугомонный зоотехник. – Вроде ж взрослые люди, а простейших вещей не понимаете.

Халицидакис, доселе только жадно вслушивающийся, мигом встрепенулся и подозрительно прищурился.

– Это вы о чем, господин Иванов? – вкрадчиво поинтересовался флаг-майор.

Иванов иронически покачал головой, живо напомнив воспитателя в детском саду.

– О том, – вздохнул он, внезапно погрустнев, – что рядом с любым стадом рано или поздно объявится пастух.

...