Разбудил меня лязг меча и пронзительный противный визг.

Оказывается к нам подкралось стадо кротокрысов. А может они просто пришли к дубу пожрать желудей и к своей бурной радости, обнаружили закуску повкуснее.

На меня твари не обращали никакого внимания. Они всей шайкой прыгали вокруг Альдера, как дворовые собаки, пытаясь укусить. Альдер ловко уворачивался и рубил их как капусту. Возле него росла гора трупов. Значит мясом мы будем обеспеченны ещё надолго!

Покончив с последним кротокрысом, Альдер подошёл к костру.

— Надо уходить. Скоро на запах падали сбегутся волки, а может кто и пострашнее.

— Если ты будешь продолжать так уничтожать этих несчастных, — пожалела я кротокрысов, — то они станут исчезающим видом.

— Это мы сейчас станем исчезающим видом! — заявил мне Альдер. — Ну-ка, живо собирайся! А на счет кротокрысов не беспокойся, они размножаются быстрее кроликов.

Заунывный вой, раздавшийся недалеко от нас, сразу прибавил мне прыти. Через секунд мы уже поспешно убегали со стоянки. Оглянувшись, я увидела здоровенных чёрных волков, которые кружили вокруг растерзанных кротокрысов, и, слава богу, полностью игнорировали нас.

Альдер на ходу протянул мне склянку.

— Это энергетический эликсир. Пей! Отдыхать теперь будем только в Хоринисе.

Степной простор преградил небольшой лесок. От разноголосицы птиц, порхающих по веткам в неимоверных количествах, у меня разболелась голова. Стоило заикнуться об этом, как сразу получила очередную бутылочку с какой-то подозрительной жидкостью.

Наконец мы вышли на хорошо утоптанную дорогу. Прошагав по ней километра два, оказались на перекрёстке. К деревянному столбу были прибиты разнокалиберные стрелки из досок, которые указывали направления на населённые пункты. Альдер сразу свернул влево, видимо здешние места были ему хорошо знакомы. И хотя вокруг было довольно пустынно, чувствовалось какое-то изменение. Далёкие звуки говорили о приближающемся большом городе.

Лес расступился внезапно.

Мы стояли на невысоком холме. Внизу протекала река. Через неё, к моей тихой радости, был переброшен деревянный мост. А дальше раскинулся Хоринис! Высокая стена ограждала его со всех сторон. За стеной громоздились каменные здания, топорщась в небо красной черепицей крыш. В центре города возвышался внушительный замок. Куча башен и стена с бойницами закрывали его от взоров любопытных. Но верхние этажи можно было разглядывать без всяких помех. Высокие узкие окна с причудливыми украшениями и взметнувшиеся к облакам шпили на каменной резной крыш, придавали замку грандиозный и несокрушимый вид. В такой цитадели можно просидеть без ущерба для здоровья не одну осаду!

Меня охватила робость, когда мы спускались с холма. Что ждёт меня в этом чужом городе, в чужой стране, в чужом мире…

Мой растерянный вид заметил Альдер. «Ничего не бойся. Всё будет хорошо»! — Постарался успокоить он и ободряюще улыбнулся мне.

У моста стояли два стражника в бронированных доспехах красного цвета. В руках они держали алебарды, за спинами торчали арбалеты. Серьёзные ребята! Враг не пройдёт!

Вид у стражников был очень неприветливый, а когда мы проходили мимо, они хмуро разглядывали нас. Однако ничего не сказала и молча пропустили дальше.

Мост оказался довольно хлипким. Через неплотно пригнанные, скрипучие доски виднелась вода. Я с облегчением вступила на другой берег. Слава богу, не пришлось купаться второй раз!

Через несколько метров дорога упёрлась в широко распахнутые городские ворота. Возле них опять стояли стражники, точные копии первых. Они придирчиво разглядывали невозмутимого Альдера, не обращая на меня ни какого внимания. Обидно, конечно! Но что поделаешь, я никогда не блистала красотой.

***

И вот мы в Хоринисе!

Я бы не сказала, что кругом кишел народ, но и одиночество здесь, явно, не грозило. Между добротными двухэтажными домами, теснились деревянные лачужки. Узкие улочки прерывались небольшими площадями, где возле костров сидели или стояли стражники, ремесленники и охотники. Люди оживлённо разговаривали.

Несколько человек поздоровались с Альдером, дружески похлопав его по плечу и с интересом поглядывая на меня. Потом друзья стали настойчиво приглашать его к костру. Но тот только отмахивался, говоря, что идёт с женой, то есть со мной, издалека. Что мы очень устали и хотим побыстрее добраться до дому.

Как только слово «жена» прозвучало, у костра стало тихо. Видимо когда-то Альдер всенародно давал обет безбрачия, раз это новость так поразила окружающих.

При полном молчании мы удалились с площади. Причём Альдер крепко держал мою руку, будто боялся, что ему не поверят и кинутся отнимать меня!

Тот же эффект был на другой площади и на третьей…

Похоже Альдера сильно забавляло происходящее. А лично меня всё это представление начало раздражать!

— Ещё одна остановка, — угрюмо пробурчала я, — и у тебя станет больше на одну двоюродную сестру!