– Извини… То есть, я хотела сказать, прошу прощения, – окончательно запуталась Ора. – В общем, не могли бы вы…

– Мог бы, но не буду. Даже думать об этом забудь, – неожиданно резко сказал фламик. – Никакого признания брака недействительным. Отныне и до Закатного неба ты атьера Ноэ. И я жду выполнения обязанностей, которых на тебя это налагает. – Оказалось, что глаза у Владыки вовсе не маленькие, они чёрные, жгущие не хуже крапивы, и смотрел Благословлённый как-то так, что всякое желание перечить иссякало, не успев толком появиться. – Но, думаю, я сумею подсластить эту горькую пилюлю, ведь утешение страждущих мой главнейший долг, возложенный вместе с саном Шестерыми и Одним.

Ора покорно кивнула, сомневаясь, что вкус такой пилюли вообще можно улучшить. А вот проглотить её, кажется, всё-таки придётся.

***

Ора молчала, вынуждено прихлёбывая мерзкий, жиденький, успевший порядком остыть чай, щедро сдобренный каким-то карамельно-цитрусовым привкусом. Последнее делало напиток ещё гаже, фрукты Роен предпочитала не пить, а есть.

Владыка тоже беседу продолжать не спешил, увлечённо скармливая семечки громадному попугаю, сидящему в вычурной клетке. Птица была роскошная и странная, впрочем, как и всё тут. Судя по основанию перьев, родился крылатый белым, но кто-то, а, главное, непонятно зачем, выкрасил его чёрным, а клюв и хохолок вызолотил.

Семечки, а, может, и вся жизнь в целом, попугаю явно не нравились. Он косил на Благословлённого круглым глазом, совершенно по человечески вздыхал, и покорно принимал угощение, вылущивая его клювом так, что от семечки оставалась труха.

Может, это намёк? Может, это Шестеро подсказывают, мол, бери, что дают и постарайся распорядиться даром так, чтобы глотать пришлось крохи? Только вот было ли богам хоть какое-то дело до её проблем? В это верилось с трудом. Вернее, не верилось совсем.

Ора вздохнула точно как попугай.

– Как тебе чай, доченька? – тут же подал голос фламик, будто только и ждал сигнала. – Это новый сорт, листья, травы и ещё кое-какие совершенно секретные ингредиенты смешивают по моему рецепту.

– Спасибо, удивительный вкус, – пробормотала Роен, едва не подавившись «дивным» напитком.

– А знаешь ли деточка, что написано в Правильной книге?

– Про чай? – тяжко поразилась атьера.

– Про враньё, – укоризненно поправил её Владыка. – «Не солжёт язык твой, не одурманит разум мёд лжеречивый…»

Благословлённый замолчал, вопросительно глядя на девушку.

– «Да познаешь ты истину и воздастся заслужено, ибо с охотой дадут праведные, чего жаждешь», – без всякой охоты закончила Ора.

– Молодец, Писание знаешь, – одобрил фламик, довольно розовея щёчками. – Впрочем, что это я? Ты же у сестёр воспитывалась! Так чему нас учит сия мудрость?

Ора глянула на Владыку исподлобья, решительно отставила чашку, плечи расправила, чтобы выглядеть повнушительнее.

– Что ваш чай отвратный. Им бы преступников поить в качестве наказания, – заявила, внутренне готовая к тому, что на неё немедленно небо рухнет.

Но ничего страшного не произошло, только Благословлённый затрясся, колыхая пузцом – до Роен не сразу дошло, что это он смеётся так, беззвучно, зато всем телом.

– Умница, – похвалил Владыка, оттрясясь. – Правду говорить легко и приятно.

– Но не безопасно, – проворчала Ора.

– И это верно, – покивал фламик. – Только вот пока я не соберусь в Закатное небо, тебе угрожает отнюдь не собственная младенческая наглость. Она, скажем прямо, даже очаровательна.

– А что мне угрожает? – спросила Роен, решив быть очаровательной до конца. – Помереть в родах, выполняя обязанность, которую на меня налагает имя Ноэ?

«Утрахаться вусмерть» она всё-таки при себе придержала.

– Сейчас я всё подробно расскажу, – пообещал Владыка, складывая пухлые ладошки на животе. – А ты не стесняйся, спрашивай, если что не поймёшь. Итак, начнём с того, что Дом Высокого Неба, наш тобишь, имею в виду Ноэ… Я ведь тоже урождённый Ноэ. Так вот, всего каких-то двадцать-тридцать лет назад наш Дом по праву считался одним из самых могущественных.

– Догадываюсь. Недаром же вас назначили Владыкой.

– Выбрали, – поправил Верховный фламик, разглядывая собственные сцепленные в замок пальцы. – Благословлённых не назначают, их выбирает конклав. Но ты знаешь, очарование быстро приедается, иногда хочется покорности.

– Прошу прощения, – отработанно-скромно опустила глазки долу Ора.

На наставниц это обычно действовало, но, видимо, этот благодушно-страшноватый толстячок был не из доверчивых, потому что хмыкнул он очень скептично.

– Так или иначе, но ты права. Считалось, что с Высоким Небом может посоперничать только Дом Тёмного Листа. Из которого, если ты не в курсе, родом наш теперешний королёк, ну и его папаша с дедулей. – Роен глухо кашлянула в кулак, но комментировать не стала. – Но что определяет могущество рода, никогда не задумывалась? Власть, связи, богатство – всё так. Главное, сама семья. Только вот как бы ни были сильны пальцы, – фламик растопырил розовую ладошку, – по отдельности это лишь пальцы. А если их собрать вместе, – Благословлённый сжал кулак в совсем младенческих перетяжечках, но вот Оре почему-то подумалось, что Владыка им без труда кирпичную стену прошибёт. Ну или расшатает, по крайней мере. – Лишь тогда это будет сила.